起動機的啟動電容是為了讓單相電機形成旋轉磁場，讓機械能夠旋轉。原因是單相電機流過的單相電流不能產生旋轉磁場，需要採取電容用來分相，目的是使兩個繞組中的電流產生近於90゜的相位差，以產生旋轉磁場。

電容感應式電機有兩個繞組，即啟動繞組和執行繞組。兩個繞組在空間上相差90度。在啟動繞組上串連了一個容量較大的電容器，當執行繞組和啟動繞組透過單相交流電時，由於電容器作用使啟動繞組中的電流在時間上比執行繞組的電流超前90度角，先到達最大值。在時間和空間上形成兩個相同的脈衝磁場，使定子與轉子之 間的氣隙中產生了一個旋轉磁場，在旋轉磁場的作用下，電機轉子中產生感應電流，電流與旋轉磁場相互作用產生電磁場轉矩，使電機旋轉起來。

要使單相電動機能自動旋轉起來，我們可在定子中加上一個起動繞組，起動繞組與主繞組在空間上相差90度，起動繞組要串接一個合適的電容，使得與主繞組的電流在相位上近似相差90度，即所謂的分相原理。這樣兩個在時間上相差90度的電流通入兩個在空間上相差90度的繞組，將會在空間上產生（兩相）旋轉磁場。在這個旋轉磁場作用下，轉子就能自動起動，起動後，待轉速升到一定時，藉助於一個安裝在轉子上的離心開關或其他自動控制裝置將起動繞組斷開，正常工作時只有主繞組工作。因此，起動繞組可以做成短時工作方式。但有很多時候，起動繞組並不斷開，我們稱這種電動機為電容式單相電動機，要改變這種電動機的轉向，可由改變電容器串接的位置來實現。