汽車之所以名字裡有一個汽字是因為最早的汽車是靠蒸汽驅動的，而不是因為燃燒汽油！

由於軍事上的需要，法國陸軍炮兵大尉尼可拉斯·約瑟夫·丘尼約奉命研製大炮的牽引車。他經過6年的苦心研究，於1769年成功地製造出世界上第一輛依靠蒸汽機作為動力的車。這輛木製的蒸汽機車有三個車輪，前單輪直徑1.28米，後輪直徑1.5米。車的前部設有“梨”形鍋爐，鍋爐後部有兩個容積為11加侖的汽缸，鍋爐產生的蒸汽被送入兩個汽缸，推動兩個活塞運動。透過簡易曲軸把活塞運動所產生的力傳給前輪，由前輪帶動整車行駛。最高時速4公里，每行駛15分鐘停車一次，用同樣的時間加水、燒沸，產生蒸汽再繼續行駛。

雖然蒸汽汽車在當時已經是非常先進了，但同現代汽車相比較還是太過粗陋。它必須要隨時帶著笨重的蒸汽機和鍋爐，還要攜帶很多煤或木柴等固體燃料，將水煮沸的時間也很漫長，等蒸汽產生了一定的氣壓才能啟動，行駛時，還冒著濃濃的黑煙，不僅在那個年代，即便現在的人們看來，那也簡直就是行走在路上的怪物，似乎隨時都有可能爆炸。不過蒸汽機車已經具備現代汽車的很多特點了，比如都是自身驅動，不依靠軌道或者架線，有車輪，能在道路上行駛......

在那個年代的automobile逐漸就被等同於蒸汽車，在中文翻譯裡就簡稱“汽車”。

其實，根據英語的原始意思來說，在歐美國家是叫“自動車”的，汽車的英文名稱是autocar,而auto是自動的意思。在中國算是比較特殊，我們都叫做“汽車”。