1941年，美國耶魯大學生態學家林德曼發表了《一個老年湖泊內的食物鏈動態》的研究報告。

他對50萬平方米的湖泊作了野外調查和研究後用確切的資料說明，生物量從綠色植物向食草動物、食肉動物等按食物鏈的順序在不同營養級上轉移時，有穩定的數量級比例關係，通常後一級生物量只等於或者小於前一級生物量的1/10。而其餘9/10由於呼吸、排洩、消費者採食時的選擇性等被消耗掉。林德曼把生態系統中能量的不同利用者之間存在的這種必然的定量關係的規律叫做“十分之一定律”。如果按照這個規律，把營養級依序由低向高排列，逐漸成比例地變小，畫成一幅圖，彷彿一個埃及金字塔。因此，該定律又被稱為“能量金字塔定律”。

在各種生態系統中，每一種群的數量必然要受到十分之一定律的約束，也就是說，各種生物的數量符合能量金字塔定律，生態系統才能保持穩定，這就是生態平衡狀態。

換句話說，在一個正常的生態系統中，能量流動和物質迴圈總是不斷地進行著，但在一定時期內，生產者、消費者和分解者之間都保持著一種動態的平衡，這種平衡表現為生物種類和數量的相對穩定，這種平衡狀態就叫生態平衡。

生態平衡狀態既微妙又脆弱，如果把這種平衡打破，比如由於自然的或人為的原因使某種生物物種的數量急劇膨脹或縮小，造成生態系統不能遵循十分之一定律，常常會帶來災難性的後果，有時整個生態系統將被摧毀。

在地球大生態系統中，人處於食物鏈的頂端。按照能量金字塔定律，人的數量也不能無限制地膨脹，否則，就可能打破地球生態平衡，使整個地球生態系統遭受巨大的破壞。所以，人類只有主動控制人口增長速度，才能保護好地球生態系統，才能保護我們人類生存和發展的環境。