漢章帝是東漢歷史上第三位皇帝，也是著名的明章之治的第二位繼承者。

總的來說，漢章帝應該是東漢歷史上一個比較賢明的皇帝，但是東漢的外戚專權也正是從漢章帝的手中開始的。

建初二年，也就是公元77年，漢章帝立了竇氏為皇后。 因為寵愛皇后竇氏的緣故，漢章帝同時也對皇后的兄弟竇憲，竇篤等人十分照顧，為他們委以重任。

史書記載：賞賜累積，寵貴日盛，自王、主及陰、馬諸家，莫不畏憚。

不過竇憲在漢章帝在世時，並沒有露出他的狐狸尾巴。

因為一次奪田事件，竇憲被漢章帝打壓，就是著名的竇憲還田事件。

由於自己外戚的身份，竇憲愈發變得蠻橫無理起來，他看中了宗室公主沘水公主的一處宅院，居然強行以低價買入。

後來被漢章帝得知此事後，好好訓斥了竇憲一番，雖然漢章帝並沒有將他革職，但也從此不再委以重任。

不過在漢章帝死後，皇后竇氏正式變成竇太后，而繼位的漢和帝年紀尚幼，太后臨朝稱制。

外戚竇氏從此平步青雲，竇憲以侍中身份內主機密，外宣詔書，同時也將自己的弟弟們安插在各個重要位置，顯赫一時。

不過當時漢和帝尚在年幼，外戚專政，竇憲已經成為了當時東漢王朝實際的皇帝。

越來越長大的漢和帝深感竇氏威權，於是聯絡了當時的中常侍鄭眾等人開始密謀剪除竇氏。

在中常侍（太監）等勢力的幫助下，竇憲歸還大將軍印，竇氏兄弟各回封地，被迫自殺，竇氏徹底中落。

如果說漢章帝開啟了東漢外戚專政之風的話，漢和帝則是讓宦官登上了歷史舞臺。

漢和帝死後，東漢舞臺就出現了一個很有趣的現象。

皇帝年幼無知，不得已藉助外戚或者是宦官中的一股勢力才能穩住朝局。

等下一個皇帝即位之後，又會藉助另外一股勢力來剪除前任留下來的一股勢力。

就這樣，東漢統治漸漸進入衰亡，也有後來一系列的東漢末年分三國了。

這個問題，我覺得與其問外戚專權是如何在漢章帝治下發展的，還不如說漢章帝為什麼會讓外戚專權這種事發展出來。按理說，漢章帝也算是一代明君，但為何偏偏幹出這種蠢事出來，表面上看似乎想不通，但等你瞭解到東漢的政治格局後，你就會明白，東漢的外戚專權，那就是漢章帝故意搞出來的。

當年劉秀奪取天下，並不是他個人有多麼能征善戰，而是因為他得到了當時大部分豪門士族的支援。漢朝時國家並沒有科舉制，選舉官員基本靠推薦，既然是推薦，你說這些當官會優先推薦誰？就這樣官官相護，豪門士族相互聯姻，經過兩百多年的發展，到了西漢末年，各大豪門士族已經發展成為一股非常強大的力量，他們壟斷了國家的大部分土地、經濟和政治資源，底層人士根本看不到出路，自然造成當時社會民不聊生。在這種情況下，王莽的改革，其實就是針對這些豪門士族發起的革命，自然遭到他們的強烈反對。

最終，在他們的支援下，劉秀重新奪得天下，而劉秀之所以能夠輕易奪取天下，就是因為他代表了當時各大豪門士族的利益，大家可以看下所謂的雲臺二十八將，哪一個的家世背景不是牛逼轟轟。可以說，劉秀只是他們共同推選出來的一個盟主，這也是為什麼劉秀在奪取天下，對待功臣集團格外優厚。所謂的劉秀人品好，不清洗功臣集團，那是因為他沒有這個實力，他這個皇帝，所擁有的權力是有一定限制的。當然，劉秀畢竟是從槍林彈雨中殺出來的，所以那些功臣集團對他還是有所畏懼。

但到了漢章帝的時候，面對這位含著金鑰匙出身皇二代，這些如狼似虎的功臣集團可就不太當回事了。漢章帝天天面對這群人，說句不好聽的話，不害怕是不可能的，所以他必須在朝廷中培養自己的勢力和盟友，這樣才能與功臣集團們抗衡。

當時，朝廷的各級官員基本都被功臣集團所佔據，漢章帝只能從其他地方入手，於是外戚和宦官被推了出來。外戚那是皇帝老婆娘家的人，和皇帝是天然的同盟者，宦官更是依附於皇權，沒有皇帝他們什麼都不是，所以自然會毫不猶豫的站在皇帝這邊。

漢章帝在執政的十幾年裡，不斷提高宦官的地位和權力，同時把他老婆竇氏一族推到政治舞臺的中央，讓他們和功臣集團明爭暗鬥，這樣漢章帝的皇權才得到了足夠的保障！所以說，外戚專權，甚至是宦官專權，那都是漢章帝故意設定的政治格局，只有有外戚宦官這股勢力存在，功臣集團就不敢為所欲為；而又因為存在功臣集團，皇帝又隨時可以收拾那些專權的外戚宦官。