雌性線蟲具有很強的繁殖能力，單體一天產卵20萬不成問題。厚厚的外殼是能夠保護這些卵子的保護膜，具有傳染性的幼體在腸外的溫暖環境中才開始順利發育。在外殼的保護下，潮溼土壤中的傳染性幼體能夠存活相當長一段時間（也許能達到數年）。不注意食品和手部衛生，是人類誤食這類幼蟲卵的主要原因。

隨後幼蟲卵在人體小腸內被孵化，在最終回到腸內之前會在宿主體內移動，變為成熟的成蟲。穿透腸壁之後幼蟲能夠進入血管，並隨血液到達肝臟乃至心臟和肺;在肺中，它們能鑽過肺部毛細血管從而透過支氣管一路上行，並隨著人的吞嚥動作被重新帶回消化道。在幼蟲經歷的一週的移行中，要經歷兩次蛻皮，其中最後一次蛻皮在宿主腸內完成。

兩個月後，再次發育成熟。

人體內一般只能感染1或2條成蟲，線蟲都依靠宿主腸內的食物維持生命，因此，受感染的人並不能感覺到明顯不適，當人體有所感應時，一般都是線蟲從腸移動到其他部位之時。事實上，許多線蟲成蟲會讓身體發生一系列的不適，甚至可能會造成宿主的腸堵塞。

能夠在宿主體內四處移行的毛形屬線蟲幼蟲，人們不經意間吞下的大量幼蟲卵會對肝臟和肺部造成嚴重、甚至可能致命的危害，因此在移行這段時間是其整個生命週期中的危險期。在兒童身上較為普遍的是會抑制受感染者的精神和身體發育的慢性線蟲感染。

象皮病是能夠致人毀容的疾病，溫暖、潮溼地區較多發，受到這種病侵襲的地區包括非洲及亞洲太平洋地區和南美。

象皮病感染者體內血液中包含著幼絲蟲。幼絲蟲是由雌性成蟲所排出被薄而柔軟

的卵殼包圍著的成熟胚胎。夜間當蚊子叮咬人體時，幼絲蟲會從白天生活的肺部血管中移動到面板的血管表面，並可利用蚊子被帶走。受感染者的活動狀態可以控制幼絲蟲是否出現在面板血管表面。

若受感染者夜間活動而白天睡覺，那麼血液表面出現幼絲蟲的時間也會相反。

線蟲寄生體與其宿主之間具有相當典型的進化過程，這種進化確保了寄生體能最大限度地完成其整個生命週期。幼絲蟲在把它帶走的蚊子體肌內發育一段時間又會傳染人類。當蚊子叮咬人類時，人類這一宿主又會被幼絲蟲幼體感染。

線蟲成蟲十分纖細，長達10釐米。它們常以纏結狀態生存在宿主體內的淋巴系統中，也可能由此導致發熱和疼痛。

由於感染者對線蟲的敏感反應和線蟲的堵塞所引起的組織淋巴聚集是長期感染線蟲的患者相當嚴重的症狀。對線蟲傳染十分敏感的人體部分割槽域，一旦感染後就會變得腫脹擴張，例如肢體、胸部、生殖器和部分內部器官，會導致這些部位的面板幹而厚，就像大象的面板一樣。

有些被感染器官會因此變得腫大，功能衰竭並引發致命的併發症。

進行藥物治療對感染初期的患者十分有效;對於真正的象皮病，藥物也變得一無用處。事實上，感染初期過後，即面板像象皮後，人體內一般不再會有寄生蟲了。