簡單的說，聲母一定是子音，子音不一定用作聲母，也可做子音韻尾，但聲母是子音在漢語中最主要的作用和表現形式。

以漢語普通話為例，嚴格來說，共有22個子音，21個聲母（ng只能作後鼻音韻尾）：

p（b）、pʰ（p）、m、f、t（d）、ts（t）、tʰ（z）、tsʰ（c）、s、l、n、ʈʂ（zh）、ʈʂʰ（ch）、ʂ（sh）、ʐ（r）、tɕ（j）、tɕʰ（q）、ɕ（x）、k（g）、kʰ（k）、x（h）、ŋ（ng）

絕大多數漢語方言都沒有複子音。普通話的子音中，存在著國際音韻學寫法為ts、ʈʂ、tɕ的這類有兩個字元構成的子音，但這仍然是單子音，各地漢語中是極少出現在同個音節內子音連續出現的情況，音節內子音多於母音的音節基本上都是帶子音韻尾的。

漢語的子音不一定全出現在音節開頭，也不一定全部出現在音節結尾。但第一種情況也有很多例外，有的方言中ŋ和ʔ都是可做聲母的，使得全部子音皆可出現在音節開頭。第二種情況不同，漢語能做韻尾的子音並不是特別多，各類方言加起來也達不到十位數，主要有m、n、ŋ、p、t、k、ʔ，作為對比，英語不能出現在音節末尾的子音一隻手也數的過來。

零聲母是特殊概念，一般用Ø來表示，雖然在漢語普通話的基礎教學中被當做正式的聲母，但其實質是母音，做無子音聲母音節的字首，普通話和各大方言相比，零聲母的數量、種類差別並不是很大，多為y（i）、w(u)兩個。

零聲母的例子：ia（ya）；ie（ye）；i（yi）；iou（iu、you）、iao（yao）、ü（yu）、u（wu）、uen（un、wen）、uang（wang）、ün（yun）......