1、簡愛的父親是一個窮牧師，在她幼年的時候，父母就雙雙染病，紛紛去世。簡愛被送到蓋茨海德莊園的舅母裡德太太家撫養，她的舅舅裡德先生臨死前告訴妻子要好好照顧簡愛，但簡愛在裡德太太家的地位，連使女都不如，受盡了表兄表姊妹的欺侮。

2、一天表兄又打了她，她便回手反抗，這一場景剛好被舅母看到，於是她被關進紅房子裡，她的舅舅裡德先生就死在這間屋子裡。

3、她被幻想中的鬼魂嚇昏了過去。重病一場，過了很久才慢慢恢復健康。她再也不想呆在裡德太太家了，裡德太太就把她送進達勞沃德孤兒院。孤兒院院長是個冷酷的偽君子，他用種種辦法從精神上和肉體上摧殘孤兒們。

4、簡愛與孤兒海倫成為好朋友，教師潭波爾小姐也很關心她。不久，孤兒院裡一場傳染性的傷寒，奪走了許多孤兒的生命，海倫就在這場傷寒中死去，這對簡愛打擊很大。

5、簡愛畢業後留校當了兩年教師，她受不了那裡的孤寂、冷漠，於是便登廣告找到了一個家庭教師的工作，於是她來到了桑費爾德莊園。

6、簡愛來到桑費爾德，一切就很平靜。一天，她去周邊散步，遇見了正在回來的路上的羅切斯特先生，初次見到簡愛的羅切斯特從馬上摔了下來，回到家後，覺得很尷尬。

7、在桑費爾德莊園只有莊園主羅切斯特和他的私生女阿黛勒，而羅切斯特經常到國外旅行，所以簡愛到桑費爾德好幾天也沒見到羅切斯特。

8、羅切斯特是個性格陰鬱而又喜怒無常的人，他和簡愛經常為某種思想辯論不休。