所謂的“南無阿彌陀佛”，就是淨土宗中“稱名唸佛”這種唸佛方式的表現形式。“南無阿彌陀佛”，是梵文Namamitabha一語的音譯。“南無”、亦譯作“曩謨”、“那謨”等，有“致敬”、“歸命”之意。阿彌陀佛，是佛教“西方極樂世界”的教主，也是中國淨土宗所信仰敬奉的主要物件。“南無阿彌陀佛”一句的含義，就是：“禮敬阿彌陀佛”、“歸命阿彌陀佛”。

大乘佛教淨土宗認為，在茫茫無際的宇宙中間，存在著無數的諸佛，因此，佛所居住的地方“淨土”也有無數。其中阿彌陀佛居住的地方，叫做“阿彌陀佛西方淨土”，也叫“西方極樂世界”。所謂阿彌陀佛，傳說是“西方極樂世界”的教主，能接引唸佛人往生西方，故又名為“接引佛”。“阿彌陀佛”，共有“無量壽佛”、“無量光佛”、“無邊光佛”、“無礙光佛”、“無對光佛”、“焰王光佛”、“清淨光佛”、“歡喜光佛”、“智慧光佛”、“不斷光佛”、“難思光佛”、“無稱光佛”、“超日月光佛”等13個名號。按照《無量壽經》的說法，過去世“自在王佛”出現於世時，有一國王，名曰法藏，聞佛說法，心懷喜悅，遂捐棄王位，出家修道。他在“自在王佛”面前發下48種大願，發誓如自己覺悟成佛，必要救度一切眾生到自己的淨樂國土。法藏發完誓願，遂精勤修行，終於獲得正覺。他所取的佛國，名為“安樂”。因位處西方，故一般又稱為“西方極樂世界”。這是佛教所說的“西方極樂世界 ”的由來。