大理在宋朝時就指今雲南一帶，由以白族為主體的少數民族建立的國家。當時的大理國首都就在如今大理市下關與大理古城之間的太和村，那裡現在還有遺址。大理國（白語：Dablit guaif）是中國宋代以白族為主體的少數民族在今雲南一帶建立的少數民族國家。公元937年，晉天福二年，通海節度段思平滅南詔建國，定都羊苴咩城（今大理市太和村），國號大理，因舉國尊崇佛教，又稱妙香國。疆域大致是現在的中國雲南省，貴州省，四川省西南部，緬甸北部地區，以及寮國與越南的少數地區。公元1095年高升泰改國號為大中國，1096年高升泰在死後歸政於段正淳，史稱後理國。公元1253年，大蒙古國忽必烈“革囊渡江”徵雲南，滅大理國，後建雲南等處行中書省，原大理國王段氏被任為大理世襲總管。參見地圖：

南詔（738年-902年）滅亡至大理國建立之前的35年時間裡，雲南這塊土地上出現過幾個短暫的政權更替: 南詔——大長和——大天興——大義寧——大理

大長和

公元902年，南詔清平官（宰相）權臣鄭買嗣將南詔末帝蒙舜化貞及宗室800餘人在南詔“國賓館”五華樓下屠殺殆盡，自立為帝，改國號為“大長和”，年號“安國”。安國七年（909年）8月鄭買嗣病死，廟號聖祖，諡號聖明文武威德桓皇帝。其子鄭仁旻於同月繼位，次年改年號“始元”。公元926年8月，鄭仁旻服食金丹暴卒，終年37歲。鄭仁旻之子鄭隆亶繼位，次年改年號“天應”。天應二年（928年）鄭隆亶被權臣楊幹貞殺死，楊幹貞諡其為恭惠皇帝，之後楊幹貞立趙善政為傀儡皇帝，改國號為“大天興”。

大天興

公元928年，楊幹貞滅大長和國，立清平官（宰相）趙善政為帝，改國號為“大天興”，一名“興源國”。改年號“尊聖”。次年楊幹貞廢趙善政自立，建大義寧國。

大義寧

公元929年，楊幹貞廢趙善政自立，改國號“大義寧”，年號“興聖”。次年，當了一年皇帝的楊幹貞就被弟弟楊詔廢黜。楊詔自立為帝，改年號為“大明”。公元937年，通海節度使段思平起兵反叛，楊詔自殺，大義寧滅亡。

大理國

公元937年，大義寧國通海節度使段思平聯合洱海地區貴族高方、董伽羅起兵反叛，滅大義寧國，定都羊苴咩城（今雲南大理），改國號為“大理”。疆域覆蓋今中國雲南、貴州西南部、四川西南部，以及緬甸、寮國、越南北部部分地區。公元1253年，大理國被大蒙古國所滅，末代大理國君段興智被任命為大理世襲總管。

元世祖至元七年（1270年），元朝在大理原境置雲南行省，加強了中國對西南邊陲的統治。