千叟宴是清朝皇帝康熙興起的，盛於乾隆時期也止於乾隆時期。在康熙60歲壽誕時，暢春園第一次舉行此宴，康熙興致勃勃在席間作了《千叟宴》一詩，因此人稱該宴為千叟宴。

康熙認為自己在位時間比起多數帝王都要長，又想著趁機籠絡臣民，彰顯清朝的繁榮盛世，突顯出自己對老人的關懷和尊敬。因此就在京城舉辦千叟宴，告知天下凡65歲以上者，不論官民，均可趕到京城參加暢春園的宴席，其盛況一時被傳為佳話。

在宴席中，皇子、皇孫、宗室子孫年紀在十歲到二十歲之間的都要出來給老人們敬酒、分發食品，並扶八十歲以上的老者到康熙面前親視飲酒，以示恩寵，並賞給外省老人數些銀兩。

其中在康熙舉辦第二次千叟宴時，年僅12歲的乾隆作為皇孫參加了這次宴會，當時盛大的場面給乾隆留下了深刻的印象。乾隆繼位後，如期舉辦千叟宴，場面也是相當浩大，可以說是超越了第一次舉辦的千叟宴。

賓客中不僅有皇親國戚、前朝老臣，還有從民間奉詔進京的老人。千叟宴中的宴桌分為一、二等。一等是為朝廷大臣和外使等人準備的，有火鍋兩個，分別是銀和錫所制，各種肉類分盤而裝，蒸食、爐食外加肉絲湯飯等，甚是豐盛。二等桌為三品至九品的官員和兵民準備的，兩個銅製的火鍋和各種肉類，也有蒸食、爐食等，與一等桌相比只是肉的種類和數量沒有那麼多。

可是乾隆之後，清朝慢慢衰退，所以清史上就辦過這樣四次千叟盛宴。