NFL的比賽規則是，比賽雙方各上11名隊員，一方是進攻組，另一方是防守組。進攻組的目的是儘可能地將球向對方陣地推進，爭取越過得分線進入對方端區得分。進攻的方法有兩種，球員帶球向前跑（衝球）或空中傳球（傳球）。另一方防守組的目的是儘可能阻止對方進攻，並迫使對方喪失球權。如果進攻一方得分或喪失球權，雙方隊伍互換攻防，也就是原來的進攻方換上防守組，而原來的防守方換上進攻組。比賽分4節，每節15分鐘，第1、2節之間和第3、4節之間，各休息2分鐘，第2、3節之間休息12分鐘。以隊員帶球至對方球門前的得分割槽觸地得6分(美式橄欖球不必觸地得分，球過端線，持球隊員膝蓋未觸地就是達陣）；還可以再踢一次定位球，如踢出的定位球越過對方球門橫木，還可以再得1分，其它情況射門均得3分；持球隊員被守方擠出端線，守方得2分。當帶球隊員4次被對方摔倒而未能前進10碼時，改由對方開球。最後以得分多的一方獲勝。有時候，NFL也被稱為特權會員隊，因為他們都是私人投資、按照公司模式運作。它是美國最著名的職業橄欖球聯盟，所以也擁有最多球迷。其他聯盟也試圖和NFL競爭，但都沒能像NFL那樣獲得這麼大的支援，擁有這麼多的球迷。NFL每年都能吸引了上千萬人觀看。NFL的決賽日，也就是超級碗冠軍賽是全美國最大的盛會，甚至被稱為非正式的國慶日。