買辦”，從本質上講是經紀人，是中國經紀人和經紀業發展史上的一個特殊的階層。“買辦”一詞是葡萄牙人（Comprador“康白度”）的義譯，原意是採買人員，中文翻譯為“買辦”。清初，買辦專指為居住在廣東十三行的外商服務的中國公行的採購人或管事，後來逐步發展為特指在中國的外商企業所僱傭居間人或代理人。買辦是一個特殊的經紀人階層，具有洋行的僱員和獨立商人的雙重身份：作為洋行僱員身份的買辦，得到外國勢力的庇護，可以不受中國法律的約束；作為獨立商人的買辦，又可以代洋行在內地買賣貨物或出面租賃房屋、購置地產等。

鴉片戰爭以後，“買辦制度”隨著洋行業務的開展而發生了變化。買辦階層同外商利益上的共同點使其成為中國歷史上一個極具獨特色彩的集團，他們成了西方國家在政治上和經濟上侵略和控制中國的工具。這些買辦階層既經營錢財的進出和保管,也參與業務經營和商品交易事宜，並常常代表洋行深入內地進行購銷業務；同中國商人商定價格，訂立交易合同，並憑藉本身的地位，在貨物的收付上取得雙方的信任。他們逐漸成為外商對華貿易的代言人。隨著公行的取消，買辦階層就成為壟斷中外貿易的中間商，一些人逐漸失去公平的立場，趨附外國侵略勢力，欺壓中國商人，有時還可以在列強根據不平等條約向中國勒索的賠款中分享“賠償金”。他們中的不少人富了起來，成為中國近代史上的大買辦。這些買辦在民國時期被外商改稱為“華經理”，以消除華人的仇外情緒，而買辦的工作性質並沒有改變，除自身經營商業以外，仍是外商的高階僱員。

歷史上對買辦的認識褒貶不一，但從經紀史角度看，買辦是中國近代史上的一種特殊經紀人。買辦的活動一直延伸到新中國成立。