表型可塑性是指同一個基因型對不同環境應答而產生不同表型的特性，這裡所說的“表型”是和“基因型”相對的遺傳學概念，包括除基因內容本身之外的所有性狀，涉及形態解剖、生理生化以及生活史等各個方面。表型可塑性在生物界中是普遍存在的現象，是生物個體表型變異和生態適應的基礎，體現在基因型相同的個體因外部環境條件狀況可以形成不同的表現型。不管是自然選擇的直接承受者，還是形狀進化的副產品，不同物種之間甚至同一物種的不同種群之間，表型可塑性存在差異確實不爭的事實。耐受性是和可塑性有關的概念，指有機體對極端環境的耐受能力，或者指有機體或種群所能生存的環境因子範圍。

表型可塑性是營固著生活的高等植物的一種重要的適應性反應。植物不能透過真正意義上的行為逃避不利影響，但其體內保留有永久的分生組織，個體發育具有可重複性，能以形態構建的消長來應對環境變化。表型可塑性的適應意義在於資源充足的情況下達到時空上的“表現最大化”和在資源受限、存在脅迫的條件下仍然維持必要的生理功能，確保一定的適合度。這樣，表型可塑性既是生物適應變化的環境的重要方式，又對生物的分佈有著重要的影響。表現可塑性使得物種具有更寬的生態幅和更好的耐受性，可以佔據更叫廣闊的地理範圍和更加多樣化的生境，即成為生態位理論中的廣幅種。