“死魂靈”的本義是指死了的農奴，由於俄語中“魂靈”和“農奴”屬於一詞多義，所以也可以理解成死了的魂靈，從而產生離奇的聯想。小說中描寫乞乞科夫到五個地主家購買死農奴，在談生意的時候雙方都明白是指死農奴，並無荒唐或恐怖的感覺。乞乞科夫最先到馬尼洛夫家，頭一次提起買死農奴，還有些不好意思。馬尼洛夫聽了也很奇怪，甚至把菸袋掉在地上，不過他最關心的是這種生意合不合法。地主婆科羅博奇卡也明白指的是死人，甚至問乞乞科夫是否要把他們從地裡挖出來，還以為他們有可能幹莊稼活。在諾茲德廖夫家乞乞科夫一提到要買死農奴，諾茲德廖夫便猜到其中必有奧妙。乞乞科夫不肯吐露真情，他當然不肯賣。索巴克維奇聽說乞乞科夫要買死農奴，認為一定有利可圖，便極力抬價。潑留希金由於死的和逃跑的農奴太多，便把死農奴白送乞乞科夫，只有賣逃跑的農奴得到幾個錢。所以在五次交易中，他們用死了的農奴做買賣，誰也不感到奇怪。按照作者的安排，是諾茲德廖夫“頭一個傳出死魂靈的故事”(見第十章)，而“死魂靈”的叫法應該在第八章第一次出現，即諾茲德廖夫在舞會上見到乞乞科夫才說出來的。在原文裡讀者不會感到這麼明顯的區別，然而在譯文裡無形之中造成諾茲德廖夫有意搗鬼的印象，好在諾茲德廖夫的性格里就有好撒謊好搗亂的特點，所以倒也沒委屈他。經諾茲德廖夫這麼一傳，買死魂靈的故事便傳遍上流社會和平民百姓，連足不出戶的懶人也為此走出他們的洞穴了。