現實主義的基本特徵，就是按照實際生活所固有的樣式來再現生活；透過典型形象的塑造，揭示社會生活的某些本質規律。現實主義作品偏重於描繪客觀現實生活的精確的圖畫，描寫那些生活中已經存在或按照生活的邏輯可能存在的事物，而不是以作家的好惡和願望來取代客觀事物。因此一般說來，現實主義作品有三個特點：

一是細節的真實性。就是要有真實的細節描寫，用歷史的、具體的人生圖畫來反映社會生活。現實主義作品是以形象的現實性和具體性來感染人的，因此能使讀者如臨其境，如見其人。

二是形象的典型性。就是透過典型性。就是透過典型化的方法，對現實的生活素材進行選擇、提煉、概括，從而深刻地揭示生活的某些本質特徵。可以說，典型化是現實主義的靈魂，是區別於自然主義的標誌。生活現象是複雜紛紜的，如實記錄生活，不過是照相師的手藝；現實主義則要求作家從豐富多采的現實生活中選取有意義的人物與事件，經過個性化和概括化的藝術加工，創造出典型的環境。正如恩格斯說的，要“真實地再現典型環境中的典型人物”。

三是描寫的客觀性。就是作家要透過對現實生活的客觀、具體的描寫，從作品的場面和情節中自然地體現出作家的思想傾向和愛憎感情，而不要作家自己或借人物之口特別地說出來。契訶夫曾經勁告自己的哥哥，寫小說時務必做到：不要冗長的高談闊論，而要採取“徹底的客觀態度”。