沉魚

春秋戰國時期，越國有一個叫西施的，是個浣紗的女子，五官端正，粉面桃花，相貌過人。她在河邊浣紗時，清徹的河水映照她俊俏的身影，使他顯得更加美麗，這時，魚兒看見她的倒影，忘記了游水，漸漸地沉到河底。從此，西施這個“沉魚”的代稱，在附近流傳開來。

閉月

三國時漢獻帝的大臣司徒王允的歌姬貂蟬在後花園拜月時，忽然輕風吹來，一塊浮雲將那皎潔的明月遮住。這時正好王允瞧見。王允為宣揚他的養女長得如何漂亮，逢人就說，我的女兒和月亮比美，月亮比不過，趕緊躲在雲彩後面，因此，貂蟬也就被人們稱為“閉月”了。

落雁

漢元帝為安撫北匈奴，選昭君與單于結成姻緣，以保兩國永遠和好。昭君告別了故土，登程北去。一路上，馬嘶雁鳴，撕裂她的心肝。她在坐騎之上，撥動琴絃，奏起悲壯的離別之曲。南飛的大雁聽到這悅耳的琴聲，看到騎在馬上的這個美麗女子，忘記擺動翅膀，跌落地下。從此，昭君就得來“落雁” 的代稱。

羞花

唐朝開元年間，有一美貌女兒叫楊玉環，被選進宮來。楊玉環進宮後，思念家鄉。一天，她對著盛開的花說：“花呀，花呀！你年年歲歲還有盛開之時，我什麼時候才 有出頭之日？”聲淚俱下，她剛一摸花。花瓣立即收縮，綠葉捲起低下。

中國傳統上把沉魚落雁和閉月羞花連讀，並分別指代中國歷史上的四大美人，沉魚是春秋的西施，落雁是西漢的王昭君，閉月是後漢末的貂蟬，羞花是唐代的楊貴妃。