在古裝劇中，經常可見有關“尚方寶劍”的鏡頭。在影視劇裡，手持尚方寶劍的人便擁有“先斬後奏”的特權。在中國古代確有尚方寶劍嗎？答案是肯定的。

尚方寶劍中的“尚方”，指的是專門為皇室製造刀劍兵器和珍服器玩的機構。這一機構在秦朝就已設立，之後歷代皆沿用。由於尚方制劍只能讓皇室使用，所以這種寶劍從產生之初就被賦予了特權。

儘管尚方製作寶劍供皇室使用在秦朝就已經有了，但是尚方寶劍之名卻是在西漢成帝時期出現的。據《漢書·朱雲傳》記載，漢成帝時，時為丞相的張禹因是皇帝的老師，仗著漢成帝的寵幸，胡作非為，不僅私生活極其淫奢，而且侵佔大量民眾的土地和財物。諍臣朱雲上書：“臣願賜尚方斬馬劍，斷佞臣一人以厲其餘。”這裡所稱的“尚方斬馬劍”，就是後來民間俗謂的尚方寶劍，也叫上方寶劍。

以尚方劍為名，行專斷之權，並有規格隆重的授劍儀式始於元代。建立尚方寶劍制度，並賦予持劍人殺伐專斷、便宜行事權力的，則開始於明朝萬曆年間。據《明史》記載，萬曆二十年，寧夏叛亂，萬曆皇帝先後賜總督魏學曾、巡撫葉夢熊尚方劍督戰，並取得勝利。自此賜尚方劍，授予行事權力的做法開始逐漸頻繁起來。

尚方寶劍折射出的是皇權至上的人治觀念。在政治清明時期，“尚方寶劍”只是作為皇權的象徵物。明朝中後期，政治黑暗，它才成為現實中的一種制度。因此，影視劇反映的尚方寶劍如果時代背景是在明代以前，那多半是不符合史實的。