黃河上、中、下游的分界有多種說法。黃河水利委員會以河口鎮與桃花峪劃分上、中、下游；傳統的中學教科書以河口鎮與孟津劃分上、中、下游；學者楊聯康經考察後認為以青銅峽、孟津劃分更合適；學者許韶立主張以河南省焦作市武陟縣嘉應觀作為黃河中下游分界線。

黃河上、中、下游的分界有多種說法。黃河水利委員會以河口鎮與桃花峪劃分上、中、下游；傳統的中學教科書以河口鎮與孟津劃分上、中、下游；學者楊聯康經考察後認為以青銅峽、孟津劃分更合適；學者許韶立主張以河南省焦作市武陟縣嘉應觀作為黃河中下游分界線。

上游

內蒙古托克托縣河口鎮以上的黃河河段為黃河上游。上游河段全長3472千米，流域面積38.6萬平方千米，流域面積佔全黃河總量的51.3%。上游河段總落差3496米，平均比降為1‰；河段匯入的較大支流（流域面積1000平方千米以上）43條，徑流量佔全河的54%；上游河段年來沙量只佔全河年來沙量的8%，水多沙少，是黃河的清水來源。上游河道受阿尼瑪卿山、西傾山、青海南山的控制而呈Ｓ形彎曲。黃河上游根據河道特性的不同，又可分為河源段、峽谷段和沖積平原三部分。

中游

內蒙古托克托縣河口鎮至河南孟津的黃河河段為黃河中游，河長1206千米，流域面積34.4萬平方千米，佔全流域面積的45.7%；中游河段總落差890米，平均比降0.74‰；河段內匯入較大支流30條；區間增加的水量佔黃河水量的42.5%，增加沙量佔全黃河沙量的92%，為黃河泥沙的主要來源。

河口鎮至禹門口是黃河干流上最長的一段連續峽谷——晉陝峽谷，河段內支流絕大部分流經黃土丘陵溝壑區，水土流失嚴重，是黃河粗泥沙的主要來源，全河多年年均輸沙量16億噸中有9億噸來源於此區間；該河段比降很大，水力資源豐富，是黃河第二大水電基地；峽谷下段有著名的壺口瀑布，深槽寬僅30~50米，枯水水面落差約18米，氣勢宏偉壯觀。

禹門口至三門峽區間，黃河流經汾渭平原，河谷展寬，水流緩慢。河段兩岸為渭北及晉南黃土臺塬，是陝、晉兩省的重要農業區。該河段接納了汾河、洛河、涇河、渭河、伊洛河、沁河等重要支流，是黃河下游泥沙的主要來源之一，多年年均來沙量5.5億噸。該河段在禹門口至潼關（即黃河小北幹流）的132.5千米河道，衝淤變化劇烈，河道左右擺動很不穩定。該河段在潼關附近受山嶺約束，河谷驟然縮窄，形成寬僅1000餘米的天然卡口，潼關河床的高低與黃河小北幹流、渭河下游河道的衝淤變化有密切關係，故此有“潼關高程”這一水文術語。

三門峽至桃花峪區間的河段由小浪底而分為兩部分：小浪底以上，河道穿行於中條山、崤山之間，為黃河干流上的最後一段峽谷；小浪底以下，河谷漸寬，是黃河由山區進入平原的過渡地段。

下游

河南孟津以下的黃河河段為黃河下游，河長786千米，流域面積僅2.3萬平方千米，佔全流域面積的3%；下游河段總落差93.6米，平均比降0.12‰；區間增加的水量佔黃河水量的3.5%。由於黃河泥沙量大，下游河段長期淤積形成舉世聞名的“地上懸河”，黃河約束在大堤內成為海河流域與淮河流域的分水嶺。除大汶河由東平湖匯入外，本河段無較大支流匯入。

下游河段除南岸東平湖至濟南間為低山丘陵外，其餘全靠堤防擋水，堤防總長1400餘千米。歷史上，下游河段決口氾濫頻繁，給中華民族來了沉重的災難。由於黃河下游由西南向東北流動，冬季北部的河段先行結冰，從而形成凌汛。凌汛易於導致冰壩堵塞，造成堤防決溢，威脅也很嚴重。

下游河段利津以下為黃河河口段。黃河入海口因泥沙淤積，不斷延伸擺動。目前黃河的入海口位於渤海灣與萊州灣交匯處，是1976年人工改道後經清水溝淤積塑造的新河道。最近40年間，黃河輸送至河口地區的泥沙平均約為10億噸/年，每年平均淨造陸地25至31平方公里。