日本是亞洲東部一個群島國家，由北海道、本州、四國、九洲四個大島和幾百個小島組成。東瀕太平洋、北臨鄂霍次克海、西濱東海、黃海與中國相望，同中國是一衣帶水的鄰邦。

公元一、二世紀時，日本的原始公社逐漸解體。三世紀時，在本州中部興起大和國。大和貴族不斷向外擴張，至五世紀時大體上統一日本，這個國家的最高統治者稱為天皇。大和國家在征服過程中，皇室和貴族掠得不少土地和奴隸他們把土地分別組成屯倉（皇室的農莊）和田莊（貴族的農莊），奴隸則多數用於家內勞動，從事生產的主要是為數眾多的部民。部民基本上是由帶有血緣關係的被征服的部落集團組成，他們受征服者的集體奴役，耕種田地和製造各種物品。有些來自北韓和中國的移民，也被編組成部，專門從事手工業生產或者擔任記錄、書寫等工作。從事農業生產的部民稱“田部”，從事手工業或其它職業的稱“品部”，其下又按行業不同分為錦織部、衣縫部、弓削部鍛冾部、玉部、鞍部等等。部民有少量財物和生產工具，可以自立家庭。對他雖不能任意殺害或買賣，但奴隸主貴族可以把自己的部民送人或作貢納。當時日本的部民和奴隸，總數約佔人口一半以上。

六世紀後期，大貴族蘇我氏在消滅了物部氏後，一手控制了中央政權，一個接一個地扶植起對自己合宜的天皇。蘇我蝦夷在世時，就徵用全國的勞力甚至借用天皇的部民為自已和他的兒子建造墳墓，稱“天皇墓”，對自己的家則稱“皇宮”，飛揚跋扈，不可一世。與此同時，不但皇室和奴隸主貴族之間互相爭奪，兼併屯倉和田莊，而且大肆兼併平民的土地，造成許多自由平民“全無容針之地”，淪為奴隸和部民。廣大農民的土地被強佔兼併，眾多的部民被隨意奴役和驅使，使社會生產受到很大的破壞，加上連年歉收，造成“五穀不登，百姓大飢”，“老者啖草根而死於道垂，幼者含乳，以母子共死”的慘象。部民、奴隸和平民不堪殘酷的剝削與壓迫，有的抗繳賦稅“逃籍”，有的進行公開的武裝反抗，出現了“強盜竊賊並大起之，不可止”的局面，日本社會處於激烈的動盪之中。

公元593年，蘇我氏擁立自己的甥女推古天皇繼位，由甥孫聖德太子攝政。聖德太子是日本新興的地主階級的先驅者，自幼學習中國的典籍，並屢次派遣隋使、遣唐使以及留學生來中國學習，並於603-604年先後制定“冠位十二階”和“憲法十七條”。“冠位十二階”規定官階分為十二個等級，不許世襲，從而限制了貴族奴隸主的特權。“憲法十七條”作為管理國家的根本綱領，主張“君則天之，臣則地之”；“國靡二君，民無兩主”，要求“背私向公”，目的在於提高中央皇室的權威，顯示了力求實行中央集權的傾向。但是，“憲法”中又主張“以和為貴”，力圖在與蘇我氏等大奴隸主貴族妥協的前提下進行改革，所以對於阻礙當時社會發展的部民制，沒有從根本上加以觸動，這就決定了這次改革的軟弱性和不徹底性。但是，儘管如此，仍為以蘇我氏為代表的舊勢力所不容。622年，在聖德太子死後，蘇我氏又猖狂反撲，殺死聖德太子之子山背大兄皇子，使這次不徹底的改革終於天折。

繼聖德太子之後，以中大兄皇子、中臣鐮足為首的一些決心向中國學習、立志改革的人物，成為日本新興地主階級的代表。公元645年6月12日，中大兄皇子等假借“三韓調進”，舉行“受貢”儀式的時機，發動突然襲擊，刺殺蘇我入鹿，同時以吉野法興寺為據點，組織軍隊準備與蘇我氏的殘餘勢力決戰。由於大勢所趨，蘇我入鹿之父蘇我蝦夷在走投無路的情況下，自焚身死，蘇我氏的勢力土崩瓦解。革新派組成以中大兄皇子、中足鐮足為核心僧旻、高向玄理為顧問的新政權，廢黜了蘇我氏擁立的皇極天皇，擁立中大兄的舅舅輕王子即位，稱孝德天皇，建年號為“大化”，遷都難波（今大阪）。646年正月，頒佈革新詔書，接著，在全國範圍內實行一系列的改革，這就是日本歷史上的“大化改新”。

大化改新的主要內容是：

一、在經濟上，廢除部民制，建立封建土地國有制。奴隸主貴族私有的屯倉和田莊收歸國有，部民轉為封建國家的公民。政府對公民，每六年按人口頒給一次“口分團”，男子二反，女子為男子的三分之二；私奴婢得田為良民的三分之一。“口分田”終生享用，死後歸還國家，稱為“班團收授”。受田人要向國家負擔租、庸、調。租，即田租，每反交稻二束二把；庸，是力役，規定每人每年十天，但有時經常延長至二十甚至三十天，可以用實物代替；調，指調絹，按地方土產徵收，一般繳納布或絹，每戶一丈二尺。同時制訂戶籍和計賬制度。

二、在政治上，廢除貴族奴隸主的世襲特權，建立中央集權的國家。中央設二官（神祇官、太政官）、八省（中務、式部、治部、民部、兵部、刑部、大藏、宮內）、一臺（彈正臺）；地方設國、郡、裡，分別由國司、郡司和里長治理。政府還制定官制和冠位制，對國家官吏，根據地位高低，授予位田、職田、功田等。

三、在軍事上，實行徵兵制。京師置五衛府，地方設軍團，軍權歸中央。

上面這些就是大化改新的主要內容。

大化改新對於日本歷史的發展，影響是很大的。它結束了氏族和奴隸主的統治，使社會的主要勞動者—部民，變成班田制下的農民。新制度抑制了舊貴族的土地兼併，解除了對部民的奴役，在一定程度上固定了農民的租稅和徭役的負擔，承認農民對宅地、園地的私有權和對山林、池沼的公共使用權，因而能夠提高農民的生產興趣，促進社會經濟的發展。

日本的大化改新曆經了三代人的努力，最終才取得成功。這場革命發生在645年，從宮廷開始到地方，一場統治階層自上而下發動的改革，取得了舉世矚目的成果，日本開始形成了以天皇為核心的中央集權制國家。

話說在公元7世紀初期，日本經常去旁邊的北韓半島打醬油，好景不長，半島上的新羅開始崛起，並且欺負日本的盟國百濟，日本還被北韓人趕回去了，國際形勢和國內形勢同時很嚴峻，此時繼承皇位的聖德太子站出來力挽狂瀾，在593年施行了“推古改革”。

改革的主要內容是“冠位十二階”和“憲法十七條”，要求按才能和功績授予個人冠位，這嚴重排擠了世襲的豪族們，然而既得利益集團不為所動，改革幾乎沒有起丁點作用，改革也沒有觸動主要問題的部民制，聖德太子一掛掉外戚勢力就起來了，改革派被狠狠地打壓下去。

在聖德太子後的645年，改革派的中大兄皇子和中臣鐮足等人，在接見北韓半島使節的“受貢”儀式上，突然拔劍殺死了蘇我家族的入鹿，奪取了中央的政權，這實在是因為豪族們太跋扈張揚了，中大兄一咬牙將入鹿黨一鍋端了，此事史稱“乙巳之變”，藉此機會新上位的天皇繼續改革，因為這時候的年號是“大化”，所以改革就稱為“大化改新”。

新的朝廷將都城移到大阪，以唐代的律令制度作為改革的藍本，並向全國貫徹改革的詔令《改新之詔》，但是改革還是遇到好大阻力，保守派還欲圖謀反，借664年日本在北韓白江村的失利一事給中大兄施壓，改革派被迫讓步。

連續病死了兩任天皇后，在672年，把握朝政的保守派試圖除掉激進派的大海人皇子，到了他孫子統治的701年，日本修成了“大寶律令”，這也標誌著大化改新的最終完成，日本成了律令制國家，儼然是另一個唐朝的樣子。

大化改新使廣大部民從貴族的佔有中得到解放，國家重新分配土地，實行“班田收授法”和租庸調製等等，大化改新的成就的取得，離不開日本對儒家思想的學習，大化改新的這幾個關鍵性人物無不是中國文化的熱衷者，日本不斷遣唐的略學生在改革中起到了中流砥柱的作用。

而這幾個關鍵性人物幾乎都是堅定的領導者和改革家，三位天皇都是隋唐文化的忠誠擁護者，中臣鐮足和中大兄為推動政治、經濟的改革不惜剷除保守派奪取政權。大化改新最終以法律的形式確定改革的成果，使得改革最終取得成功。