致力於研究人與類人猿主要特徵區別的一組科學家今天說，人與類人猿之間的區別是一個相當近期的進化過程。

猿在12歲左右就可達到成年期，人的發育期則較長，直到18—20歲才達到成年期。

古生物學家們曾認為，人在進化過程中的這個顯著變化始於100多萬年前，即直立人開始站立行走的時候。

但是《自然)雜誌發表的一篇關於牙齒化石的最新研究報告認為，直至大約12萬年前在世界各地漫遊的尼安德特人是最早具有同現代人一樣長的發育過程。

同壽命較長和生殖較晚一樣，現代人發育較慢是人類不同於類人猿的一個主要區別。但研究這些區別並查明這種變化何時開冶出現是很困難的，這也是倫敦大學古人類學家克里斯托弗·迪安及其同事們透過牙齒化石判定這個變化出現時間的原因。

科學家們研究了跨度從500萬年前直到比較近期的13塊牙齒碎片的化石。

他們原先以為，牙齒和廠巴較小、大腦和體形接近現代人的直立人可能最早具有較長髮育期的跡象。但從牙齒髮育程度可以看出這一轉變是在其後很晚——直到尼安德特人時期——才出現。

科學家們計算出直立人的牙齒需要多長時間才能長齊，還推算出直立人初次出牙的年齡。科學家們估計，直立人大約在4歲半開始長出恆牙，類人猿大約在3歲半長出恆牙