根據宋朝文天祥的《指南錄後序》記載，“在南宋孝宗時期，改左右僕射為左右丞相，予除右丞相兼樞密使”。所謂右丞相，就是在皇帝右手站立的丞相，也稱主相，所謂左丞相，就是在皇帝左手站立的丞相，也稱副相，基本上右丞相的官職大於左丞相。

左丞相與右丞相為同一級（丞相公：注意丞相公與副丞相公即御史大夫公不是同一級，丞相公高御史大夫公半級）左丞相與右丞相是同一級別下的兩個職務，西漢建立初期，時尚右（即以右為尊），右丞相職務高於左丞相。

漢初以後，左丞相和右丞相併為一個職務--丞相。 此處的概念是：級別為“丞相公”，職務為“左丞相”，“右丞相”，“丞相”。由於文字的口語性和泛指性，以後的“丞相”往往泛指了職務和級別的兩層意思，不嚴密但是比較通用和普及。

年代不同，左右尊卑也不同。南宋時右相大，北宋左相大，秦時左相大，漢朝右相大，明初左相大，清朝也是以左為尊，比如左督御史比右督大 。

唐朝時期改內史省為中書省，內史令為中書令，納言為侍中。唐高宗後，只有加“同中書門下三品”、“同中書門下平章事”者才是宰相。

宋朝時期以同中書門下平章事為宰相正式官名，以參知政事為副。 元朝以中書省為政務中樞，主官中書令常由皇太子兼領，不常設，下為左右丞相，再下為平章政事，副職為左右丞及參知政事。

明朝初期也設中書省，左右丞相。太祖洪武十三年（1380年），廢丞相，由皇帝親決國政。宰相制度就廢了。後來的皇帝考慮到繁重的事務實在忙不過來，就設內閣大學士協理文書。漸漸的，這個職位越來越重要，大學士也就成為事實上的宰相，稱輔臣，居首者為首輔。

清朝是沿襲明朝的做法，直到雍正時期，設軍機處，內閣基本成為閒職，軍機大臣成為事實上的宰相。

秦始皇統一六國以後他不但把最高統治者的名稱由天子改為皇帝，也把宰相改成了丞相，這是中國封建歷史上第一次從法律的角度明確了丞相的官名。

漢朝的時候基本沿用了秦朝的丞相制度，不過為了防止丞相權利過大，有時候會設定左右丞相相互牽制。到了唐太宗時期丞相的權利則進一步被削弱。