寒武紀生命大爆發（Cambrian Explosion）被稱為古生物學和地質學上的一大懸案，自達爾文以來就一直困擾著進化論等學術界。大約5億4200萬年前到5億3000萬年前，在地質學上被認為是寒武紀的開始時間，寒武紀地層在2000多萬年時間內突然出現門類眾多的無脊椎動物化石，而在早期更為古老的地層中，長期以來沒有找到其明顯的祖先化石的現象，被古生物學家稱作“寒武紀生命大爆發”，簡稱“寒武爆發”。這也是顯生宙的開始。寒武爆發吸引了無數的古生物學家和進化論者去尋找證據探討其起因。100多年以來的證據產生出解釋寒武爆發的兩種基本觀點。一種觀點認為，寒武爆發是一種假象，這是某些達爾文或新達爾主義者所持的觀點。由於進化是漸進的，所謂的“爆發”只是表明首次在生物化石記錄中發現了早在前寒武紀就已經廣泛存在並發展的生物，其它的生物化石群則可能由於地質記錄的不完全而“缺檔”，造成這種“缺檔”的原因是前寒武紀地層經歷著熱與壓力，其中的化石被銷燬了。由於發現前寒武紀化石沉積層中存在大量象細菌和藍藻這樣簡單的原核生物，因而這一解釋不再有說服力。另一種觀點認為，寒武爆發代表了生物進化過程中的真實事件，科學家從物理環境和生態環境的變化兩個方面來解釋這一現象。1965年，兩位美國物理學家提出了寒武爆發是由於地球大氣的氧水平這個物理因素造成的。他們認為，在早期地球的大氣中含有很少或根本就沒有自由氧，氧是前寒武紀藻類植物光合作用的產物並逐漸積累形成的。後生動物需要大量的氧，一方面用於呼吸作用，另一方面氧還以臭氧的形式在大氣中吸收大量有害的紫外線，使後生動物免於有害輻射的損傷。