略陽的古名甚豐，隨著歷代建置沿革，先後稱過“沮縣”、“武興”、“順政”、“興州”、“沔州”等等。

至於略陽之名的由來，亦有多種說法，歸納起來，大至分為三類：一是光照說。據明代《遊寺記》載：“時過午， 即不見日，蓋山高雲障，此略陽之得名也”。二是要隘說。據嘉靖略陽縣誌載：“此地為用武之地，曰‘略’， 象山之南曰‘陽’，故名‘略陽’”。三是僑置說。南北朝時，隴之秦安設有略陽郡。因連年戰爭，彼地大批氐 人南遷至此，仍舊沿用原郡縣稱謂。《南齊書》因而載之：“武興縣僑置略陽縣。” 　　略陽自西漢元鼎年間劃定行政區域以來，至今已足2100餘年。而華夏先民在此生息繁衍的歷史，則可追溯到 新石器時代。從有關史料得知，先秦之前，這裡是氐羌兩個北方遊牧部族的聚居地。他們以狩獵墾荒放牧為生， 播谷炙肉，存亡續絕，逐漸強盛發展起來。到了西漢元鼎元年（公元前111年）；漢武帝平定西南邊陲，在益州 至武都設郡立縣，並將大批氐人內遷長安，劃定略陽屬武都郡治下的沮縣，為白馬氐族之東境。三國時期，蜀漢 先主劉備在略陽置武興都以扼守這一進可攻、退可守的戰略要塞，築城甚固，周圍五面餘步，惟開西北一門，外 有倉壘，三面周匝。晉永嘉六年（公元312年），氐族統治者楊茂搜據武興，廢沮縣。南朝時改置“武興藩王國”。北魏又改稱“東益州武興郡”，下置“武興縣”、“長舉縣”、“鳴水縣”，其故址分別在今略陽境內的黑河壩 鄉、西淮壩鄉、徐家坪鎮明水壩村等處。西魏時，又改置東益州為“興州”，武興郡為“順政郡”。隋廢“興州” 之稱，只保留順政郡。唐初，改順政郡為“興州”，並置順政縣。唐貞觀二年（公元628年），移所轄長舉縣於 今城北65公里處的白水江鎮長峰村。唐長慶元年（公元812年），廢鳴水縣，併入順政縣。南宋紹興十四年（公 元1144年），利州路分為東西二路，東路治興元（今漢中），西路治興州（今略陽）。南宋開禧三年（公元1207 年），吳曦據興州降金，受封“蜀王”，改興州為“興德府”。叛平，朝廷即改興州為“沔州”。元初，以沔州 屬“廣元路”，稍後遷沔州治於鐸水縣（今勉縣境內）。又廢長舉縣，併入略陽，上屬沔州，共為“興元路” （今漢中）所轄。明成化二十二年（公元1486年），略陽改屬新置的“寧羌州”，州又上屬漢中府。明嘉靖三十 八年（公元1559年），略陽縣被劃出寧羌州，直屬漢中府轄。此建置模式歷經整個清代，相因未變。