任何一片完全被水包圍的陸地都被認為是一個島嶼。這個定義的例外是，如果這片陸地具有大陸那麼大的面積，例如澳洲，它就被認為是一個國家大陸，而不是島嶼。冰島也是一個國家，只因為它小得多，仍然被認為是島嶼。海洋、湖泊、江河裡都可以有島嶼。島嶼連線成串的稱為群島。

島嶼可以分為海洋島和大陸島。海洋島是從大洋洋底升出洋麵的島嶼。這種島嶼通常都是火山島，往往要經過很長一個時期，使熔岩積聚得異常厚實，最後突破洋麵。著名的夏威夷群島就是透過這種方式形成的。

1963年11月到1967年6月期間，在冰島海岸線以外，火山活動造出了一個名為蘇爾採的新島嶼。這個新生島嶼面積為2.6平方千米，海拔高度170米，從海底算起高度為290米。夏威夷的熔岩堆積從洋底起算高度為9750米。

大陸島與大陸相連或者位於大陸內部。它們是大陸架的隆起部分，大部分隱沒在海面以下；至於湖中島或者江河島嶼則是大陸內部被水淹沒後剩下的隆起部分。格陵蘭面積約2175600平方千米，是世界上最大的島嶼，它的組成物質與北美洲大陸是一樣的，表明二者在海里是互相連線的。與此類似的是世界第二大島，新幾內亞島，它是與澳洲相連線的。其他的主要的大陸島嶼還有大不列顛島、紐芬蘭島，以及馬爾維納斯群島。佛羅里達群島從佛羅里達州向南伸展，只不過是該州的延伸部分。

帕德勒島位於得克薩斯州沿海的，以及與佛羅里達東海岸平行的群島是離岸沙島。這種型別的大陸島是由於風力和水流作用把過去與大塊的陸地之間連線的地方淹沒後形成的。

在江河島嶼之中最著名的大約要數紐約市的曼哈頓島了。它的西邊是哈得孫河，東邊是東河，東北面是哈萊姆河以及斯普尤登一杜尤維爾河，南邊是上紐約灣。曼哈頓總面積為57平方千米。世界上最大的江河島嶼在巴西，是亞馬孫河口的馬拉若島。島長295千米，寬200千米，面積49000平方千米。

島弧是逶迤彎曲的鏈狀群島。它們位於世界上地震和火山活動最劇烈的一些地區。除了東印度巽他群島和加勒比海島弧，以及南大西洋的斯科舍島弧之外，其他所有的島弧都在太平洋海盆周緣地帶。其中主要的群島有阿留申群島、日本群島、琉球群島、馬里亞納群島、菲律賓群島、新不列顛島、新幾內亞島、索羅門群島，以及紐西蘭。由於地理構造相同的緣故，地球上有一些地方雖然不是島嶼，卻往往被歸入島弧的範疇，例如中美洲、義大利，以及喜馬拉雅山脈南部前緣。

除了明顯的引人注目的外貌之外，島弧還有一些其他的特徵：沿弧的凸面一側有狹長的深海海溝；一連串的火山鍊形成島弧的許多島；上升海灘；表明不久前地質活動的被翻拾上來的、褶皺的、破裂的地層和岩石層。

大陸內部的或者近海的島嶼上的動物和植物一般都是這個大陸上生長的動物和植物的代表種。然而，在比較孤立的海島上棲息的動物則往往只有少數幾種。這些海島上通常植被繁茂，植物的種子最初可能是風、水流或者鳥類帶來的。但是島上的植物種類一般並不太多。