炎帝，神農氏（有說為神農後人）部落首領的名稱，姜 姓 ，因以火德王，故稱炎帝，是中國傳說時代（或稱上古時代），約西元前三、四千年，今陝西、湖北一帶姜氏族部落的共主，據傳出生於烈山，所以炎帝之後又稱烈山氏。

傳記

姜氏族為西戎一支，原為遊牧民族，很早期便由西方進入中原。而當時在今陝西與河南交界處，居住著以蚩尤為首的九黎族（有說獨苗族），雙方因部落發展而發生長期衝突，炎帝不敵而退至今河北省一帶。據說因「炎帝欲侵淩諸侯」，後又與軒轅氏族姬姓之黃帝進行三次激烈的戰役，此次被認為是華夏民族第一場大規模的戰爭，稱為阪泉之戰 （阪泉，一說北京延慶境內的阪泉村）。面對著統領熊、羆、貔、貅、貙、虎為圖騰部落的強大對手，炎帝終告不敵，與之結盟並歸順之，黃帝以勝利的姿態結束了這場戰爭。

炎黃聯盟不斷擴充套件，歸順之部落越來越多，但蚩尤始終不服，大戰一場在所難免。蚩尤帶領著九黎，與聯盟大戰於涿鹿（今河北省涿鹿村），是為傳說時代的第二場戰爭，稱為涿鹿之戰。最後蚩尤被打敗。從此姜氏族便與黃帝在中原安定下來了。「炎黃子孫」一詞，則為人們對中華文明的始祖炎帝和黃帝的追溯和尊奉。

炎帝是中華民族公認的人文始祖之一，也稱神農氏。傳說中的古帝，姓姜，由於以火得王，所以稱為炎帝。大概其執政時間早於黃帝，所以《史記》雲『軒轅之時，神農氏衰。』但是所謂『氏衰』並非指神農本身，而是指他所在的部落。《帝王世紀》雲：『神農氏，姜姓也，母曰任姒，有蟜氏女，名女登；為少典婦，遊於華陽，有神龍首，感生炎帝。人身牛首，長於姜水。有聖德，以火得王，故號炎帝。初都陳，又徒魯。又曰魁隗氏、連山氏、列山氏。』 炎帝一生有五個方面的貢獻：第一，用木材製造兩種翻土農具，教農民墾荒種地。第二，發明農業，種植糧食作物。第三，從前人們沒有飲食用的陶器和炊具，炎帝時才開始製造出來。第四，炎帝時發明紡織技術，使赤身裸體的人穿上了衣服。第五，嘗百草，一日而遇七十毒。嘗百草是為了知道百草的藥性，進而發展用草藥治病的技術，炎帝也因此貢獻了偉大的生命。炎帝在中國民間被尊為農業之神、太陽之神、醫藥之神，與黃帝共同被尊奉為華夏人文初祖。

傳說

因為在炎黃時代並未有完整文字，故多為口耳相傳之傳說。而有關炎帝的傳說也有不少。但亦有古籍用神話般的形式提及到炎帝的一些事情。

《易經??繫辭》「神農氏作，斫木為耜，揉木為耒，耒耜之利，以教天下。」

《白虎通》「古之人皆食禽獸肉。至於神農，人民眾多，禽獸不足，至是神農因天之時，分地之利，制耒耜，教民農耕」。

《太平御覽》引《周書》「神農耕而作陶」。

《史記??補三皇本紀》「神農始嘗百草，始有醫藥」。

《世本》「神農和藥濟人」。

《淮南子》「嘗百草之滋味，水泉之甘苦……一日而遇七十毒」。

炎帝之先祖

古籍記載，在黃帝之前，神農氏活了五百歲。現代學者普遍認為神農氏是一個氏族，與黃帝合併之前，在黃河流域已經發展有一個農業民族在生活，並已有五百年的歷史，他們已進入原始社會的末期，當時有相對較高的文化水平。而所謂燧人氏、伏羲氏、有巢氏和神農氏，其實是指人類發展過程中的四個不同進化階段。 而神農氏相傳姓姜，這或許顯示其曾以羊為主要肉食（有說因為生於姜水），並顯示仍依存有母系社會的傳統，羊加女合二為一（另姬、姒、姚、嬴都有此特徵）。

炎帝之後人

炎帝被打敗後，部落分散了，部份被趕出中土，部份受黃帝所統治。被趕的神農部族，文化水平本來較黃帝部族為高，但因為其後來遠處偏遠之山間，日久之後，文化並無進步，抑且退化，反而成為了化外之民。鄂、湘、貴間均有苗族生活，因先祖以務農，故而見稱，因此有人認為他們是神農部族之後。湖北西部山區，也有一地稱為「神農架」，或許亦與此有關。

有說神農被稱為炎帝，是因其焚林闢地有關，古藉有所謂「烈山澤而焚之」，而神農氏之族民亦稱為「烈山氏」及「共工氏」，被後人奉為稷神及杜神。

炎帝故居

相傳炎帝出生於烈山，而「炎帝神農故居」 為順應國內外炎黃子孫的意願，便「修建」在湖北距隨州北四十公里的厲山鎮列山神農洞。 「炎帝神農故居」，設有神農洞二處（一為穀物藥村貯藏，一為居住），並有神農亭、神農塔、神農廟、山南建神農茶室、神農花卉、九龍亭及山北神農母安登浴池，百草園等十數處。

神農洞和神農碑

距離隨州市區五十五公里處的烈山上，洞中原有石桌、石凳、石碗及石榻等，傳說是神農氏所用的器物。烈山還有神農井、神農宅、神農觀、炎帝廟等古建築。歷山鎮北有「炎帝神農氏」碑一座，儲存至今。

炎帝不是一個人，而是上古姜姓部族統領天下時候的稱號。炎帝家族有個非常特有的形象，就是牛頭人身。據傳說伏羲氏從父輩燧人氏那裡學會了鑽木取火，而且掌握了與自然融合（伏羲畫八卦），伏羲女媧結合有了伏羲整個部族的繁衍，在伏羲氏統治的後期，姜姓部族逐漸壯大，姜姓部族分支有神農氏、連山氏、烈山氏和魁隗氏等，姜姓部族熟練的掌握了伏羲氏的取火的辦法，又研究出了農耕，同時利用火來烹煮食物，此時姜姓部族中的魁隗氏部族強大了起來，魁隗氏首領魁隗推翻了伏羲氏政權，被各部族尊為帝，以火為德，所以稱作炎帝，成為了當時各部族的首領。後來經過幾代魁隗氏炎帝的經營，又被姜姓神農氏奪取了炎帝之位。炎帝系統要早於黃帝系統，而且，我們熟悉的祝融、共工、蚩尤都是炎帝之一。