在古代，貝殼是作為裝飾品而存在的。貿易出現之後，因為貝殼的不可複製性被選中作為貨幣。故此，中文裡很多與財富有關的字都有貝的影子。而海貝的稀少與堅固程度要高於河貝，所以是以海貝為貨幣的。直到採礦和金屬冶煉技術的興起。金屬貨幣才取代了貝殼貨幣。商周時期即有了墓葬文化的傳承，墓主人口含貝殼是作為財富體現的。應該是意為轉世後不受窮的意思吧？現在有些地區仍存在這個風俗。所以應該是海貝。

在商周墓葬中，墓主口中通常會含有一些物品，我們稱之為口含。

首先，在商周墓葬中為什麼會有含貝的現象？《尚書·盤庚》裡有記載：“具乃貝玉”。從這裡我們可以看到，貝可以與玉有同等待遇。從外形上看，這些貝像珍珠一樣，有光澤，看起來晶瑩剔透的，這也可能是人們將其與玉比肩的重要因素。並且，從目前商周墓葬出土口含貝的情況來看，這些貝多數是商周時期使用的貨貝，在貝的背部正中或者端部都或大或小的被鑽孔，這些鑽孔可能是與貝相結合，作為墜飾或者鑲嵌的作用出現的，當然也有可能是為了防止丟失作。

其次，我們來看這些貝是海貝還是河貝？從現有發掘出土口含貝來看，這些貝背頂多數呈現白色，但有些呈現出淡黃色，在背頂有一圈一圈的形狀，應該是海貝。並且，這些海貝在東部或東南沿海地區居多。

當然，在商周墓葬中的口含並不僅僅侷限於貝這類材質，玉石、蚌也是口含的材質。並且，不同的材質可能顯示了不同的等級，比如商晚期的時候，在山東、河北地區墓葬中口含的組合多為玉、貝，而在關中和晉中地區則是以玉、石為組合，由此可見，在商代晚期的時候，東北地區的墓葬等級要高於西部地區，也由此反映了商晚期時商王朝對於關中、晉中地區的控制下降。

當然，我們並不能完全依賴於口含這一項來判定墓葬等級的高低，但是這是可以作為一個例證來加以佐證的。

海貝是歷史上被許多國家和地區廣泛喜愛的物品，據統計世界上可以被辨識的種類超過200種。

中國是世界上最早有文字記載海貝的國家之一，在古代文獻中，有諸如“貝”、“貝子”、“大貝”、“小貝”、“貝齒”、“紫貝”、“珂蟲”、“海巴”等稱呼。

海貝能夠成為人們喜愛的裝飾品，首先在於海貝本身具有亮麗的光澤，堅固美觀的外形，這是海貝能夠被人們所喜愛併成為裝飾品的基礎條件；其次海貝從正面看，橢圓形的貝身中間有縫，縫兩邊為貝齒；從背面看，孔中有縫，縫邊可以看到內卷的貝殼。

不論從正面或背面看都特別像女性的生殖器。在原始社會早期，由於男女生理上的不同產生了不同的社會分工，並且形成了以女性為主的母系氏族社會，男性屬於從屬地位。在古代惡劣的生存條件下，生命將會面臨種種威脅，具有生育功能的女性生殖器崇拜便自然產生了，海貝正好適應了人們的這種精神需求。

根據現有考古證據，中國發現最早的貝殼飾品出土於距今4萬年前的遼寧省海城市小孤山仙人洞遺址，是一件穿孔蚌殼，形狀似一枚硬幣，只儲存一半，估計直徑25毫米，厚約2毫米，一面微凸，呈現象牙白色；一面微凹，有紅色浸染，中間兩面對鑽穿孔，孔壁光滑，似乎是長期穿繩摩擦造成的。隨著社會的發展，新石器時代仿貝逐漸增加。仿貝的出現，可能是因為海貝數量不足，也可能是仿貝因為材料的特殊而能體現出與海貝不同的裝飾美感。根據現有考古發現，仿貝有多種材質，包括骨貝、蚌貝、鉛貝、金貝、銅貝、銀貝等。

銅貝

銀貝

1974年-1983年，中國社會科學院考古研究所在內蒙古敖漢旗大甸子發掘夏家店下層文化聚落遺址和墓地，發現大量海貝、蚌貝和1枚鉛貝。這枚鉛貝可能是中國最早的金屬貝。春秋戰國時期，各種金屬貝作為隨葬品，在墓葬中多有出土。