古代的“百姓”是指有姓之人。姓字由女和生組成，什麼女人生的或什麼地方生的兒子，就得一個相應的姓。相傳黃帝之母住姬水邊上，故黃帝姓姬；舜的母親住姚虛，所以舜就姓姚。那時子不跟父姓，黃帝就給他的後代分別賜了12個不同的姓。《尚書·堯典》：“平章百姓”，因此“百姓”是古代有土有官的貴族通稱，平民不知其祖宗在哪？老祖宗又無權無勢，沒資格稱“百姓”，只能說黎民或庶民。

春秋戰國後半期，宗族逐漸破敗，土地私有的地主階級代替土地嫡子世襲的領主階級興起，且貴族和奴隸間出現一個既非貴族(可能祖上是貴族後來沒落了)也非奴隸(可能祖上是奴隸後來被主子放生)的階級，人數漸漸比貴族和奴隸還多，“百姓”逐漸失去貴族意義，社會地位與庶民相似。於是“百姓”和黎民或庶民漸成一回事，書上也有了“黎民百姓”之詞。 因黎字有年長之意，華人(主要指漢人)覺得大的佔便宜(如老子、老爺、老祖宗)，所以百姓們就自稱“老百姓”。這也算是在官老爺面前自稱小民的一點心理補償，但有記錄的古籍，沒查到“百姓”前面加“老”字。只知道不能寫書的“庶民”們，不知從哪朝起“老百姓”稱謂一直叫到了今天。

注：在商指奴隸主階級，在周指封建領主階級。《書.盤庚下》：“今予其敷心腹腎腸，歷告爾百姓於朕志。”《詩.小雅.天保》：“群黎百姓，遍為爾德。”毛傳：“百姓，百官族姓也。”《國語.楚語下》：“民之徹官百。王公之子弟之質能言能聽徹其官者，而物賜之姓。”《周禮.秋官.小司寇》：“掌外朝之政，以致萬民而詢焉。一曰詢國危，二曰詢國遷，三曰詢立君。其位，王南鄉，三公及州長、百姓北面，群臣西面，群吏東面。”