一般是化學變化.在地殼形成發展過程中,早先形成的岩石,包括岩漿岩、沉積岩和先形成的變質岩,為了適應新的地質環境和物理化學條件的變化,在固態情況下發生礦物成分、結構構造的重新組合,甚至包括化學成分的改變,這個變化過程稱為變質作用.當然,由於變質作用形成的岩石就稱為變質岩.變質作用和沉積作用、岩漿作用之間有一些自然聯絡.在有些情況下,要想嚴格地區分三者的界限比較困難.因此,在變質作用概念中,限定了變質作用發生的範圍必須是在地殼的一定深度上,也就是需要一定的溫度和壓力作為條件.這個溫度壓力範圍是：T=200-1000℃,相當於後生成岩作用和岩漿作用之間.P=0.2-15Kb(千巴),大致代表風化帶以下.後生成岩作用,泛指沉積岩形成以後,到遭受風化作用和變質作用以前這一階段的變化.它的上限是沉積物表面,下限是變質帶的頂部.後生成岩作用溫度一般低於220℃,壓力小於1Kb.因此,變質作用不包括表生變化.雖然風化、淋濾、成巖等表生作用岩石也有變化,也有重結晶作用、交代作用、脫水作用發生,但是它們的形成條件、方式和產物與變質作用有著本質上的區別.變質作用的溫度跨度比較大.高階變質作用要求溫度很高,可以接近或達到岩漿的溫度,壓力範圍也達到了岩漿形成所需要的深度.因此,岩漿作用和變質作用在形成範圍上有一定的重迭.在地下深處條件下,如果伴隨變質作用有重熔或者再生現象發生的話,很有可能出現類似於岩漿的物質,形成變質作用和岩漿作用之間的過渡型別,這被稱為混合巖化作用、花崗岩化作用或其他一些複雜的作用.比如,花崗岩化作用形成的岩石,雖然在礦物組合上看起來和岩漿形成的花崗岩似乎沒什麼差別,但是在成因、礦物特徵和結構等方面有明顯的不同,這些作用屬於變質作用的範疇.那麼,變質作用和岩漿作用的主要區別是什麼呢?區別在於它們的形成過程不同.變質作用本身是一個升溫的過程,早先形成的岩石因為溫度上升發生各種變質反應,形成新的礦物組合.而岩漿作用主要是個降溫過程,是在溫度下降的條件下,不斷冷凝、結晶成礦物的過程.變質作用還有一個重要特點是礦物轉變是在固態情況下完成的,而岩漿作用形成的礦物是從液態中結晶的,先結晶的礦物晶體形態好,也就是說晶體長得完整規則；結晶晚期形成的礦物往往沒有一定的形狀.變質岩中礦物顆粒生長得是否完整主要受礦物自己結晶能力的控制,和結晶順序無關.由此可見,地殼中的溫度、壓力的變化以及區域性流體的存在是變質岩形成的外界條件,也就是變質作用的條件.而不同成因的原巖型別是形成各種各樣變質岩的物質基礎.

變質作用先已存在的岩石（包括岩漿岩、沉積岩和先形成的變質岩）受物理條件和化學條件變化的影響,改變其結構、構造和礦物成分,成為一種新的岩石的轉變過程；一般形成變質岩,如大理岩（由灰巖變質而來）、板岩（由泥岩變質而來）等. 岩漿作用就是當岩漿產生後,在透過地幔或地殼上升到地表或近地表的途中,發生各種變化的複雜過程；一般形成岩漿岩,如花崗岩、玄武岩等. 沉積作用被運動介質（主要是水）搬運的物質到達適宜的場所後,由於條件發生改變而發生沉澱、堆積的過程；一般形成沉積岩,如泥岩、砂岩、灰巖等.