由內營力引起地殼結構改變、地殼內部物質變位的構造運動叫地殼運動。或者說，地殼運動是由於地球內部原因引起的組成地球物質的機械運動。地殼運動按運動方向可分為水平運動和垂直運動。水平運動指組成地殼的岩層，沿平行於地球表面方向的運動，也稱造山運動或褶皺運動。該種運動常常可以形成巨大的褶皺山系，以及巨形凹陷、島弧、海溝等。垂直運動又稱升降運動、造陸運動，它使岩層表現為隆起和相鄰區的下降，可形成高原、斷塊山及坳陷、盆地和平原，還可引起海侵和海退，使海陸變遷。地殼運動控制著地球表面的海陸分佈，影響各種地質作用的發生和發展，形成各種構造形態，改變岩層的原始狀態。總起來說，地殼運動以引起岩石圈的演變，促使大陸、洋底的增生和消亡，並形成海溝和山脈，同時還導致發生地震、火山爆發等。所以有人也把地殼運動稱為構造運動。按運動規律來講，地殼運動以水平運動為主，有些升降運動是水平運動派生出來的一種現象。地殼運動按運動的速度可分為長期緩慢的構造運動和較快速的運動。長期緩慢的構造運動如大陸和海洋的形成，古大陸的分裂和漂移，形成山脈和盆地的造山運動，以及地球自轉速率和地球扁率的長期變化等，它們經歷的時間尺度以百萬年計。較快速的運動以年或小時為計算單位，如地極的張德勒擺動，能引起地殼的微小變形。另外，外力地質作用如風化作用、剝蝕作用、搬運作用、沉積作用和固結成岩作用等，也會對地殼起到改造作用。關於地殼運動的學說很多，主要有：收縮說、膨脹說、地球自轉速度變化說、地幔對流說、大陸漂移說、板塊構造說。