第一回　說楔子敷陳大義　借名流隱括全文

王冕家境貧寒，善畫荷花。京官危素想見他，因不願結交官紳，又恐受害，遂遠走山東。後山東洪災，於是回鄉。奉養母親送了終，正值元未明軍起義，朱元璋取了天下，為避免入仕，歸隱會稽山。

第二回　王孝廉村學識同科　周蒙師暮年登上第

薛家集上的鄉紳商討春節期間舉辦龍燈會的事情期間提到要給孩子們請個教書先生。夏總甲推薦60餘歲的周進。宴請周進時清梅玖作陪，只是中了秀才的梅玖席間作弄周進，並說夢見好兆頭才中的秀才。

王舉人避雨路過村墊，同樣輕視周進，也講了夢見與周進的學生荀政共同中了舉人，故弄玄虛。周進很受刺數。村人因此嘲笑稱呼荀玖為“荀進士”，以為是周進所為，而辭退了周進。

後周進隨姐夫去省城做生意，路過貢院，受刺激過度，撞上牆去。本篇體現了文人相輕(學位高的看不起學位低的)、文人們故弄玄虛的現象。

第三回　周學道校士拔真才　胡屠戶行兇鬧捷報

周進的姐夫等人可憐周進，湊錢替他捐了個監生，得以直接考舉人，考中，後來又考中進士，任廣東學道。遇范進考秀才，因可憐他而錄取。後又考中舉人。張鄉紳來結交，贈與銀子及房子。本篇體現了文人們皓首窮經追求仕途及趨炎附勢的變態心理。

第四回　薦亡齋和尚契官司　打秋風鄉紳遭橫事

范進的母親忽然得到闊綽的房子及家市，興奮過度而亡。范進服喪三年後，張靜齋與他一起去拜訪高要縣湯知縣，因朝廷下令禁止屠耕牛，不得食用牛肉。

恰逢回民來送牛肉希望知縣不要嚴格執行禁食牛肉的規定，張靜齋把這看做“嚴格執法，以求升遷”的機會，使得知縣打死了送牛肉的人，引來了回民的圍攻。本篇體現了官紳張靜齋奪人田地、打秋風、透過陷害別人達到自己升官目的的陰險心計。

第五回　王秀才議立偏房　嚴監生疾終正寢

唐知縣處理完回民的案子，有倆人來告嚴責生，一個告嚴貢生搶奪別人的豬，-個是嚴責生強要別人的利錢，知縣下令拿人。嚴貢生畏罪而逃。

他哥哥嚴監生替他料理官司，自己出錢賠償的賠償，打點的T點。二中夥斗的妻子王氏重病，妾巧語被扶為正房。在舉行婚慶的當天，王氏病亡。文章體現出了嚴責生的霸道、趙氏的心計和嚴監生的容嗇。

第六回　鄉紳發病鬧船家　寡婦含冤控大伯

嚴監生病故。趙氏同哥哥王德王仁商議如何傳送，嚴監生的大哥嚴責生科舉回來，卻不顧弟弟的死，不僅不安排喪事，反倒為了兒子的親事去了省城。

趙氏的兒子後來又病亡，王德給嚴責生寫信讓其回來，商議立嗣的事。此時嚴責生在省城接親。因給吹打手的銀子太少，吹打手不原來，新娘因此不發轎。最後來了兩個人才勉強把新娘接回來。

回來的路上，嚴貢生有假裝發病，故意留下雲片糕給船家吃，反汙船家吃了救人的藥，最後賴了船錢。回到家後，聲稱趙氏為妾，讓兒子及新娘搬到死去的大哥家的正方住，要霸佔房子。

趙氏告狀，族長不敢管，知縣判決遵從趙氏的意見。嚴貢生不服，告到省裡，後又告到部裡。體現出嚴貢生的客嗇、霸道、無賴行徑。