中國古代實行兵役制度。所謂兵農合一，不但春秋以後不然；就西周以前，也並沒這一回事。因為古代的人民，總有徵服者和被服者兩階級：征服之族，是居於中央，制馭異族的。這是所謂“鄉”之民。被征服之族，處於四圍，從事耕作，這是“遂”以外之民。前者是服兵役的，後者是不服兵役的。天子首都之內，雖有廣闊的地方；然服兵役的，卻只有六鄉；所以只出得六軍；諸侯的三軍二軍一軍，也是這個道理。春秋以前，列國的兵制，大概如此；所以出兵總不過幾萬人。戰國時代，卻就不然了。這時候，坑降斬殺，動輒數十萬，大概全國都服兵役的。服兵役的年限，是從三十歲到六十歲。

春秋戰國時代兵制的變遷，還有一端，可注意的。便是春秋以前，還注重於車戰；到戰國時代，便漸漸趨重於騎兵。這個原因，大約由於前世地廣人稀，打仗都在平地，到後來地漸開闢，打仗也漸趨於山險地方的原故。晉魏舒的“毀車崇卒”，是其起源。到趙武靈王胡服騎射，這個主義就大昌了。

從春秋以前之宗法封建，轉移到戰國時代之新軍國，還有農民軍隊之興起。封建時代，貴族為采邑之大地主，同時亦即成一武裝集團。軍器製造，如車、甲，及戰馬之養育等，皆為貴族保持地位之一種事業，平民無力參與。農民耕田納稅，遇戰事徵車、牛，捉伕力，謂之“賦”。農民只為軍隊中之附隨，並無正式編配入軍隊之權利與資格。貴族階級漸次奢侈安逸，國際戰爭漸次擴大劇烈，農民軍隊之編制，遂成一種新需要。車戰漸進而為步戰，即為貴族軍隊與農民軍隊交替之一種表現。三晉與田氏以大夫篡位，舊貴族失其地位，漸次設立以軍功得官之制度。吳起在楚，商鞅在秦，亦嚴行以軍功代貴族之新法。以前是貴族任戰士，現在是戰士為貴族。農民軍隊之配練與井田制之廢棄，為新軍國圖謀富強之兩要端，而即以促進宗法封建貴族之崩潰。

周朝分封諸國，天子也怕諸侯力量強大，所以天子可以有六軍（7.5萬），大國三軍（3.7萬）次等國兩軍（2.5萬），小國一軍（1,25萬），只是平王東遷後天子越來越窮，從原來6軍變成3軍、2軍、1軍，最後沒有