象形字“彘”（zhi 四聲）本義指野豬，下方的“矢”字和兩邊的符號表示箭射入了野豬。彘本指大豬，後泛指一般的豬。彘，即豬的意思。如：彘狗不如。人彘是指把人變成豬的一種酷刑。就是把四肢剁掉，挖出眼睛，用銅注入耳朵，使其失聰（燻聾），用喑藥灌進喉嚨，割去舌頭，破壞聲帶，使其不能言語，然後扔到廁所裡，有的還要割去鼻子，剃光頭髮，剃盡眉發（不只是把眉毛和頭髮剃光，還包括眼睫毛），然後抹一種藥，破壞毛囊，使毛囊脫落後不再生長，永不再長毛髮，然後一根根拔掉，有的嫌累，就一起拔掉。如果有皮掉下來，或者在行刑中就死了，劊子手就會被人嗤之以鼻，甚至丟掉飯碗。也有在行刑過程中就死了的，沒死的就被放在廁所裡做成了人彘。歷史上人彘的刑罰是由漢高祖劉邦的皇后呂后發明的，用來對付戚夫人。《史記　呂太后本紀》中記載：太后遂斷戚夫人手足，去眼，煇耳，飲瘖藥，使居廁中，命曰“人彘”。居數日，乃召孝惠帝觀人彘。孝惠見，問，乃知其戚夫人，乃大哭，因病，歲餘不能起。使人請太后曰：“此非人所為。臣為太后子，終不能治天下。”孝惠以此日飲為淫樂，不聽政，故有病也。譯文：太后隨即派人砍斷戚夫人的手腳，挖去眼睛，燻聾耳朵，灌了啞藥，扔到廁所裡，叫她“人豬”。過了幾天，太后叫惠帝去看。惠帝看了，一問才知道這就是戚夫人。大驚，惠帝派人對呂后說：“這不是人乾的事情，我作為你的兒子，再也不能治理天下了。”惠帝從此每天飲酒作樂，放縱無度，不問朝政。