從19世紀下半葉地鐵在英國倫敦問世以來，這種方便快捷、運力強大的軌道交通已經成了世界各大城市公共交通的必備選項，其快捷程度比沒有專用軌道的地面交通比如計程車、巴士都要優秀，最重要的一點就是，有專門軌道的地鐵以及輕軌系統，不論地上地下，是不會因為外界交通而堵車的，可以保持在相對更加精準的時刻執行，同時車速也可以得到保證。

輕軌執行的原理其實一般和普通的軌道交通工具，比如火車，沒有本質上的區別，都是透過發動機帶動傳動系統沿著軌道推進。各地的輕軌都比較早地採用了電力作為驅動，近年來各種新的技術也被應用在城市軌道交通中。

最典型的當然是上海的磁懸浮示範線——這條線路主要用於連線浦東機場與上海市區，設計執行最高時速430公里，是世界上首條投入商業運營及目前唯一運營的高速（通常指時速大於250公里）磁懸浮列車線路。

由於磁懸浮對技術要求比較高，成本難以控制，大規模建設還不成熟，因此更多的輕軌依舊是電力軌道系統，比如美國舊金山地區的舊金山灣快速軌道系統（Bay Area Rapid Transit，簡稱BART），就是採用了“第三軌供電”的方法——就是在列車行走的兩條路軌以外，再加上一至兩條導電軌，從而保證列車的供電和動力。這種供電方法節省空間、抗災性好，雖然受到電壓穩定性等因素的制約，最大時速不能超過160公里，但是對於城際輕軌來說也是綽綽有餘，作為在基礎設施比較完善但是空間擁擠的大都市的公共輕軌的主要動力技術，非常適宜。