中國古代是以家族為基本生活單位的。家族中一人成為顯要，便會使用家族中人做事，成為家臣家將，再加上被迫投靠的家奴，成為完整的家族體系。但隨著人員流動的增多和自身需要的增多，合適的人員不敷使用，這時候就需要招攬外來人才做事，便出現了門客。門客地位高於家奴，不人身依附於家主，地位和家臣家將類似，家主可以根據其不同特長安排做事，白養的大約只有戰國才有。再後來就有所謂開府，就是個人成為顯要後可以設立自己的辦事管理機構，這樣就可以名正言順的招攬人才，門客也就轉變成府中人了。再到後來的師爺之類，也是門客發展變化的後續。
從西周到春秋再到戰國時期，“門客”逐漸從奴隸階層脫離，因為先秦時期是中國古代由奴隸制向封建制過渡的歷史大變革時代，特別是到了戰國時代，各諸侯為了增強國力在爭霸中取得勝利，往往會不在意出身是否卑微而任用有才能的人，這就給那些擁有一技之長但出身低微的人提供了一個晉升渠道。正是在周天子式微、各諸侯不計手段力爭霸主的大背景下，先秦尤其是戰國時代的“門客”達到了發展的頂峰。所以這篇回答裡的“門客”主要限於先秦時期。題主所說秦和漢的門客，我會在回答後面涉及。
“門客”的概念及與其依附的人的關係。關於“客”的解釋，《說文解字》雲：“客，寄也”，即指與“主”相對的外來之人。“門客”即是暫時將自己依附於主人，寄託在主人門下者，是“客”中獨特的生存狀態，特指自身擁有一技之長而不事生產，投奔、寄食到身達位顯的養者門下，為養者所豢，併為養者服務，進而找尋個人發展機會實現個人價值的人。也就是說，兩者的關係是，門客為養者提供其所需要的才能助其發展實力，養者則為門客提供生存所需的物質基礎，但是在社會地位上，養者高於門客，門客處於依附地位。按照“門客”在養者門下所處的地位，又可分為“下等客”、“一般客”和“上等客”。這種等級的劃分，主要根據“門客”才能和貢獻的大小。
門客平時主要做什麼工作以及如何為依附的人帶來利益。按照“門客”為養者效力的方式不同，或者說按照“門客”從事行業的不同，可分為“行刺客”、“談說客”和“著作客”。從名字我們不難判斷出，行刺客主要是行刺，要有勇有謀，比方說荊軻。談說客主要是遊說，要才思敏捷言辭犀利，“資在於口”、“以三寸之舌，強於百萬之師”，蘇秦、張儀屬於此類。著作客是門客中專事文化的人，他們大多有紮實的文字、理論功底和深邃的見解，較有代表性的當屬呂不韋的“三千‘門客’”。這些“門客”人人著其所聞，集論而成二十餘萬言的《呂氏春秋》，融合了眾家之長，包羅了天地萬物古今之事，著成之後呂不韋將《呂氏春秋》佈於咸陽市門，有能增損一字者予以千金之賞，可見其對於《呂氏春秋》行文質量的自信力，客觀上也顯示了這些“著作客”的能力。刺殺、遊說、著作，這三樣事情哪一樣幹好了，都能給養者也就是被依附者帶來利益。
秦始皇統一六國，意味著先秦時期社會階層大變動的時代已經成為了過去式，門客存在的社會條件發生了根本的變化，不再有很多諸侯，天下只有皇帝一個主人，要效忠就只能效忠這一個人，所以秦漢時期的門客已經不是先秦時期可以憑藉自己的才能輾轉於列國之間的門客了，而是成為了皇帝選拔任用人才的一種途徑和方式，其本質上與透過舉孝廉選拔上來的人才是沒有區別的。
參考論文：《先秦“門客”及其精神基質探究》，鮑家樹，載於海南師範大學學報，2010年第5期
以上。
補充個人觀點：
門客的發展是隨著西周禮制的逐漸崩潰而進行的。因為西周是貴族統治即血緣政治，門客這一出身低微（脫胎於奴隸階級）擁有一技之長的群體的出現，意味著唯血統論的任人方式已經開始瓦解了，隨之而來的就是官僚政治的逐漸確立，其外在的表現形式就是“禮崩樂壞”、周天子式微以及諸侯爭霸戰爭四起，突出表現在戰國時代。
秦的統一帝國建立之後，天下共主，門客逐漸進入體制內，成為官僚政治的組成部分，門客之風逐漸走向衰退。雖然在西漢初年門客之風曾盛行一時，但是自從漢武帝罷黜百家獨尊儒術之後，門客就徹底走下了歷史舞臺。因為豢養門客是一種任用人才的方式，這種方式在春秋戰國的混亂年代非常流行，前提條件是諸侯們沒有比這個更好的選拔任用人才的方式了，而隨著察舉制的逐步確立和完善，漢朝皇帝有了一套更加完善的選任機制，門客走向衰落也就是必然的了。
中國古代是以家族為基本生活單位的。家族中一人成為顯要，便會使用家族中人做事，成為家臣家將，再加上被迫投靠的家奴，成為完整的家族體系。但隨著人員流動的增多和自身需要的增多，合適的人員不敷使用，這時候就需要招攬外來人才做事，便出現了門客。門客地位高於家奴，不人身依附於家主，地位和家臣家將類似，家主可以根據其不同特長安排做事，白養的大約只有戰國才有。再後來就有所謂開府，就是個人成為顯要後可以設立自己的辦事管理機構，這樣就可以名正言順的招攬人才，門客也就轉變成府中人了。再到後來的師爺之類，也是門客發展變化的後續。
從西周到春秋再到戰國時期，“門客”逐漸從奴隸階層脫離，因為先秦時期是中國古代由奴隸制向封建制過渡的歷史大變革時代，特別是到了戰國時代，各諸侯為了增強國力在爭霸中取得勝利，往往會不在意出身是否卑微而任用有才能的人，這就給那些擁有一技之長但出身低微的人提供了一個晉升渠道。正是在周天子式微、各諸侯不計手段力爭霸主的大背景下，先秦尤其是戰國時代的“門客”達到了發展的頂峰。所以這篇回答裡的“門客”主要限於先秦時期。題主所說秦和漢的門客，我會在回答後面涉及。
“門客”的概念及與其依附的人的關係。關於“客”的解釋，《說文解字》雲：“客，寄也”，即指與“主”相對的外來之人。“門客”即是暫時將自己依附於主人，寄託在主人門下者，是“客”中獨特的生存狀態，特指自身擁有一技之長而不事生產，投奔、寄食到身達位顯的養者門下，為養者所豢，併為養者服務，進而找尋個人發展機會實現個人價值的人。也就是說，兩者的關係是，門客為養者提供其所需要的才能助其發展實力，養者則為門客提供生存所需的物質基礎，但是在社會地位上，養者高於門客，門客處於依附地位。按照“門客”在養者門下所處的地位，又可分為“下等客”、“一般客”和“上等客”。這種等級的劃分，主要根據“門客”才能和貢獻的大小。
門客平時主要做什麼工作以及如何為依附的人帶來利益。按照“門客”為養者效力的方式不同，或者說按照“門客”從事行業的不同，可分為“行刺客”、“談說客”和“著作客”。從名字我們不難判斷出，行刺客主要是行刺，要有勇有謀，比方說荊軻。談說客主要是遊說，要才思敏捷言辭犀利，“資在於口”、“以三寸之舌，強於百萬之師”，蘇秦、張儀屬於此類。著作客是門客中專事文化的人，他們大多有紮實的文字、理論功底和深邃的見解，較有代表性的當屬呂不韋的“三千‘門客’”。這些“門客”人人著其所聞，集論而成二十餘萬言的《呂氏春秋》，融合了眾家之長，包羅了天地萬物古今之事，著成之後呂不韋將《呂氏春秋》佈於咸陽市門，有能增損一字者予以千金之賞，可見其對於《呂氏春秋》行文質量的自信力，客觀上也顯示了這些“著作客”的能力。刺殺、遊說、著作，這三樣事情哪一樣幹好了，都能給養者也就是被依附者帶來利益。
秦始皇統一六國，意味著先秦時期社會階層大變動的時代已經成為了過去式，門客存在的社會條件發生了根本的變化，不再有很多諸侯，天下只有皇帝一個主人，要效忠就只能效忠這一個人，所以秦漢時期的門客已經不是先秦時期可以憑藉自己的才能輾轉於列國之間的門客了，而是成為了皇帝選拔任用人才的一種途徑和方式，其本質上與透過舉孝廉選拔上來的人才是沒有區別的。
參考論文：《先秦“門客”及其精神基質探究》，鮑家樹，載於海南師範大學學報，2010年第5期
以上。
補充個人觀點：
門客的發展是隨著西周禮制的逐漸崩潰而進行的。因為西周是貴族統治即血緣政治，門客這一出身低微（脫胎於奴隸階級）擁有一技之長的群體的出現，意味著唯血統論的任人方式已經開始瓦解了，隨之而來的就是官僚政治的逐漸確立，其外在的表現形式就是“禮崩樂壞”、周天子式微以及諸侯爭霸戰爭四起，突出表現在戰國時代。
秦的統一帝國建立之後，天下共主，門客逐漸進入體制內，成為官僚政治的組成部分，門客之風逐漸走向衰退。雖然在西漢初年門客之風曾盛行一時，但是自從漢武帝罷黜百家獨尊儒術之後，門客就徹底走下了歷史舞臺。因為豢養門客是一種任用人才的方式，這種方式在春秋戰國的混亂年代非常流行，前提條件是諸侯們沒有比這個更好的選拔任用人才的方式了，而隨著察舉制的逐步確立和完善，漢朝皇帝有了一套更加完善的選任機制，門客走向衰落也就是必然的了。