國際儲備貨幣俗稱世界貨幣，即指被各國普遍接受、在國際商品流通中發揮一般等價物作用的貨幣，不僅是商品的價值尺度，還是國際支付手段、購買手段和財富轉移手段。一個國家所發行的貨幣要想成為“世界貨幣”，必須具備以下條件，即貨幣發行國應具備強大的經濟實力，貨幣應具備相當大的穩定性，須透過國際協議取得使用國的一致承認。

最早成為世界儲備貨幣的是英鎊，而後則是美元，再後是歐元。

任何一國的貨幣都可以成為小型的或潛在的世界儲備貨幣。但是要成為世界性的世界儲備貨幣，至少需要佔世界外匯儲備（除黃金之外）的5%以上。

一國貨幣超出本國的流通範圍，變成為其他國家的一定的外匯，其也就變成了世界儲備貨幣。

由於在金幣退出流通之後，世界儲備貨幣除了黃金之外，都變成了紙幣，而紙幣不過是一些不同國家發行的紙片而已。

如果一國的紙幣流入他國，那麼，表明該國紙幣具有了直接的國際購買能力，也就是說其可以用本國貨幣購買其他國的貨物（商品），這樣以來該國紙幣也就滯留到了商品輸出國之中，並形成商品輸出國的外幣（外匯）收入。

如果一國發行的總紙幣量為Mz，處在本國的紙幣量為Mn，處在外國的紙幣量為Mw，則有：

Mz=Mn+Mw

在歷史上曾有過一系列“準世界貨幣”，如腓尼基人的腓尼基金銀幣、希臘和羅馬的法定貨幣、中國的銅錢等，它們都具備“世界貨幣”的某些特性，但都不具備條約保證，也不能在全球範圍內通用。隨著各國貿易的發展，中世紀以後，黃金逐漸取得世界貨幣的壟斷地位。19世紀，由於英國國力強盛、貨幣幣值穩定，英鎊成為了第一種非金銀的世界貨幣。

兩次世界大戰削弱了英國的實力，英鎊也被迫拱手讓出了世界貨幣的地位。二戰後《佈雷頓森林協定》的簽署，確立了以美元為國際儲備貨幣的國際金融體系。美元成為國際儲備貨幣，除了前面所提到的條件，最關鍵的一點是美國必須保持長期逆差，才能使美元流通到世界各地，美國旺盛的購買力和消費水平保證了這一點，使得美元的世界貨幣地位維持了很長時間。上世紀50年代以後，美國購買力不斷下滑，佈雷頓森林體系瓦解。但由於美國國力強盛，及其在全球金融體系中的支配地位，國際上大多數結算和外匯儲備仍然是美元。