早在夏朝時中國古代就有了刑罰。五刑最早時都是肉刑，就會直接將刑罰施加在犯人身體上，包括：

大辟：死刑

宮刑：閹割

刖（yuè）刑：砍腳指頭

劓（yì）刑：割鼻子

墨刑：在人臉上刺字

以上這五刑，是在文景之治之前通行。

在秦末時由於農民起義導致人口凋敝，百廢待興。所以漢初文、景二帝，推行輕徭、薄賦等政策，讓老百姓修養生息。於是也減輕了刑罰。從這個時代開始逐步廢除肉刑。

從漢代之後，除了西晉那幾十年是大一統政權，中國幾乎都處於分裂狀態，五刑制度也比較亂，比如北魏的五刑是死、流、徒、鞭、杖；北齊的是鞭、杖、耐（強制剃除鬢毛鬍鬚，保留頭髮）、流、死；北周的是死、流、徒、鞭、杖。

直到隋朝五刑才再次完成統一，於是出現了封建五刑制度，也就是“笞、杖、徒、流、死”這五刑。

是以竹、木板責打犯人背部、臀部或腿部的輕刑。就是電視劇里長聽到的XXX拉出去杖責五十。此刑罰主要用於罪行較輕的犯人。

跟笞刑類似，不過板子的規格比笞刑要大，打的部位上略有差異。笞刑是打臀部、臀部、或腿部。杖刑打的是臀部且需要剝去內衣，不僅程度上要中一些而且略帶侮辱，如果女子受此刑罰估計就很難再嫁出去了。

在一定期間內剝奪犯人的人身自由並強制其從事勞役，以示“奴辱”的一種刑罰。跟現在坐牢有點像。

就是電視上經常說的流放。把犯人遣送到邊遠地方服勞役的刑罰。根據罪名的輕重決定流放的遠近，一般是2000裡、2500裡和3000裡三種。

死刑容易理解就是處死，方式大概兩種:斬和絞。後宋代添加了凌遲，清朝添加了梟首 它和斬首的區別在於 看下頭顱後不給其家人！明顯宋朝和清朝新增的兩項嚴厲了很多。

此封建五刑一直延續到清朝。

古代的“五刑”興起於什麼時候？

從文獻記載看，帝舜的時候就有了。

《書·舜典》：“五刑有服。”

《舜典》，是漢以後的人從《堯典》裡分離出來的，因為帝堯傳位於舜，於是就專門立《舜典》載錄他的功績。其功績之一，就是明確瞭如何施行“五刑”。

“五刑”，是“實刑”，也是“肉刑”。所以，有必要插上幾句，說說“象刑”。

先秦典籍載，說亙古時期在“實刑”或“肉刑”之前，還曾有過“象刑”。

《荀子·正論》曰：“世俗之為說者曰：治古無肉刑，而有象刑。墨黥（qing），慅（cao）嬰，共艾畢，菲對屨（ju），殺赭衣而不純，治古如是。”

這說的，是堯舜之時不用“肉刑”，而是以怪異的衣飾表示五種“刑罰”，象徵懲治，以示恥辱。

不過，古代亦有不贊同此種對“象刑”的解釋者。

《漢書·刑法志》解釋《書·益稷》的“象刑惟明”說：“所謂‘象刑惟明’者，言象天道而作刑，安有菲屨赭衣者哉？”

班固說，“象刑”的含義，是根據天道而制定刑罰，以作為人們的行為規範。

這個說法，可能更可信。

《舜典》中，多次講到了“五刑”，但並未細說究竟是哪“五刑”。

最早明確闡明“五刑”這五種刑罰的，是《尚書·呂刑》。

《呂刑》記載的，是與西周姬姓祖先長期通婚的姜姓之呂氏分支，對祖先姜姓和姬姓同擁大禹為宗神的歷史，重點講述了在與蚩尤及後代鬥爭中確定“五刑”刑罰的過程。由此，被認為是中國刑罰實踐和理論的濫觴。

《呂刑》中，將“五刑”具體分為“墨、劓（yi）、剕（fei）、宮、大辟”。

在《周禮·秋官·司刑》中，“五刑”則分為“墨、劓、宮、刖（yue）、殺”。

值得注意的是，甲骨文中，“墨、劓、剕、宮、大辟”五種刑罰皆有記載。

從文獻記載看，西周也普遍實行以上“五刑”。

具體來說——

“墨”，是於被懲罰者面部或額上刺刻並以墨塗之的刑罰。

“劓”，是割掉被懲罰者鼻子的刑罰。

“剕”，亦稱“刖”，是斷足的刑罰。

“宮”，是破壞被懲罰者生殖機能的刑罰，所謂男子割勢、婦女幽閉。

“大辟”，即處死之刑罰。

漢代，是中國古代刑罰制度的大變革時期。

西漢初年，即以“鞭笞”、“杖打”代替“五刑”中的一些刑罰。

儘管至東漢末，商周以降的“肉刑”尚未徹底廢除，但傳統“五刑”制度已發生很大變化。

漢以後，經魏晉南北朝，屢有去復“肉刑”之議，且對原有“五刑”頻加更定。

北齊，確定了“鞭、杖、耐（後為徒）、流、死”之為“五刑”。

再至隋唐，見於商周記載的“墨、劓、剕、宮、大辟”之“五刑”制度，徹底為“笞、杖、徒、流、死”之“五刑”制度取代。

明清，沿用隋唐刑制未改。

據此，關於中國古代“五刑”，通常劃分為前後兩個階段——即，商周之後的“五刑”，稱為“前五刑”或“舊五刑”；隋唐至明清的“五刑”，稱為“後五刑”或“新五刑”。

有人稱前一階段為“奴隸制五刑”，後一階段為“封建制五刑”。這個說法，似不可取，因為現在通常認為，商周亦屬於封建制社會。