利用最新開發的腦成像技術，新研究表明，測量稱為tau的蛋白質的累積水平可以預測與阿爾茨海默病（AD）相關的未來神經退行性疾病。該發現有望加速臨床試驗研究，提供一種在主要症狀出現之前預測疾病進展的新穎方法。

對於研究人員來說，阿爾茨海默病最早階段在人腦中發生的確切變化仍然是一個謎。雖然研究已經針對幾種訊號徵兆進行了研究，這些訊號徵兆表明中度至重度阿爾茨海默病的發病情況，但仍不清楚該疾病的最初誘因是什麼，。科學家們正在努力尋找有效的藥物和療法來減緩或預防該疾病。

阿爾茨海默病的大多數研究人員都同意的兩個主要病理跡象是澱粉樣蛋白和tau蛋白在大腦中的積累。澱粉樣蛋白的異常聚集（被稱為斑塊），通常被認為是阿爾茨海默病的主要致病機制。在該疾病中還發現大量錯誤摺疊的tau蛋白，形成了所謂的神經原纖維纏結。

那麼首先是什麼呢？澱粉樣蛋白斑塊還是tau纏結？多年來，這個問題一直是研究人員爭論的源頭。壓倒一切的共識是，澱粉樣蛋白聚集體出現在tau纏結之前。一位研究人員甚至使用tau的比喻為子彈，但澱粉樣蛋白是觸發因素，其斑塊激活了tau轉化為有毒狀態。

在針對這些澱粉樣蛋白和tau聚集體的藥物進行了多年失敗的臨床試驗之後，越來越多的研究人員正在尋找更進一步的領域，尋找阿爾茨海默病背後潛在的未發現的因果機制。但是，這兩種蛋白質積累與神經退行性變之間的聯絡仍然不可否認，研究人員面臨的一大挑戰是無法清楚地測量活體中這些有毒蛋白質的聚集。

“沒有人懷疑澱粉樣蛋白在阿爾茨海默病中起作用，但是越來越多的tau發現開始改變人們對導致疾病的真正原因的看法，”這項新研究的主要作者Renaud La Joie解釋說。“不過，僅檢視死後的大腦組織，就很難證明tau纏結會導致大腦退化，而不是相反。該小組的主要目標之一是開發非侵入性腦成像工具，使我們能夠檢視該疾病早期tau堆積的位置是否預示了以後的腦退化。”

正電子發射計算機斷層掃描（PET）是研究人員目前可用來對大腦中不同蛋白質堆積進行成像的最佳工具之一。直到最近，幾乎不可能清楚地識別活人大腦中的tau聚集，但是，最近開發的PET顯像劑flortaucipir改變了“遊戲規則”。

在過去的幾年中，研究人員越來越多地發現flortaucipirPET成像可有效測量活體患者的tau水平。這一突破隨後導致了研究阿爾茨海默病最早階段的大腦中tau水平的研究。現在，研究人員首次可以評估這個“先有雞還是先有蛋”難題。加州大學舊金山分校的科學家建議，tau水平有效地早於阿爾茨海默病相關的神經變性。

這項新研究招募了32位患有早期症狀性阿爾茨海默病的受試者。每個受試者間隔約15個月接受兩次PET成像檢查，追蹤大腦中的澱粉樣蛋白和tau蛋白水平。主要目標是評估澱粉樣蛋白還是tau蛋白能更好地預測隨後的腦萎縮和疾病進展。

UCSF記憶與衰老中心的PET成像計劃負責人Gil Rabinovici表示：“ tau的擴散與第二年大腦發生的變化之間的匹配確實令人震驚。Tau PET成像不僅可以預測我們將看到多少萎縮，還可以預測發生的位置。這些預測比我們使用其他成像工具所做的任何事情都強大得多，並進一步證明tau是該疾病的主要驅動因素。”

不幸的是，這一新發現不會直接轉化為廣泛的臨床診斷應用。這種PET成像既昂貴又費時，因此作為常規健康檢查的一部分，醫生無法輕鬆部署。但是，對於研究人員而言，這一發現將極大地幫助加速研究潛在新藥治療的臨床試驗。

Rabinovici說道：“ Tau PET可能是未來臨床試驗中極為有價值的精密醫學工具。能夠靈敏地跟蹤活體患者體內tau積累的能力將使臨床研究人員首次尋求可以減緩甚至阻止每個患者預期的腦萎縮的特定模式的治療方法。”

這項新研究發表在《科學轉化醫學》雜誌上。

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