地圖符號屬於表象性符號。它以其視覺形象指代抽象的概念。它們明確直觀、形象生動，很容易被人們理解。客觀世界的事物錯綜複雜，人們根據需要對經們進行歸納（分類、分級）和抽象，用比較簡單的符號形象表現它們，不僅解決了描繪真實世界的困難，而且能反映出事物的本質和規律。因些，地圖符號的形成實質上是一種科學抽象的過程，是對製圖物件的第一次綜合。

人們用符號表現客觀世界，又把地圖符號作為直接認識物件而從中獲取資訊、認識世界，表現出具有“寫“和”讀“的兩重功能。現代，很多地圖學文獻中常常把地圖符號稱為”地圖語言“，這表明對地圖符號本質認識的深化。人們已不僅僅看重地圖符號個體的直接語義資訊價值，而且也十分重視地圖符號相互聯絡的語法價值。這對於探索地圖符號的性質、規律和深化地圖資訊功能具有重要的意義。當我們說”地圖語言“的時候，就是強調這樣一種觀點：地圖不是各個孤立符號的簡單羅列，而是各種符號按照某種規律組織起來的有機的資訊綜合體，是一個可以深刻表現客觀世界的符號—形象模型。

當然，我們最終還是應該把地圖語言還原為符號，因為符號的概念比語言更本質化。地圖符號與語言符號雖有本質上的共性，但地圖符號有自己的特點，無論在符號形式上，還是在語法規律上以及表現資訊的特點上都與語言符號不同。