《三十六計》是根據中國古代卓越的軍事思想和豐富的鬥爭經驗總結而成的兵書，是中華民族悠久文化遺產之一。“三十六計”一語，先於著書之年，語源可考自南朝宋將檀道濟（？—公元436年），據《南齊書.王敬則傳》：“檀公三十六策，走為上計，汝父子唯應走耳。”意為敗局已定，無可挽回，唯有退卻，方是上策。此語後人賡相沿用，宋代惠洪《冷齋夜話》：“三十六計，走為上計。”。及明末清初，引用此語的人更多。於是有心人採集群書，編撰成《三十六計》。但此書為何時何人所撰已難確考。

原書按計名排列，共分六套，既勝戰計、敵戰計、攻戰計、混戰計、並戰計、敗戰計。前三套是處於優生優育所用之計，後三套是處於劣勢所用之計。每套各包含六計，總共三是六計。其計名，有的來源於歷史典故，如“圍魏救趙”、“假道伐虢”等；有的來源於古代軍事術語，如“以逸待勞”、“聲東擊西”等；有的來源於古代詩人的詩句，如“李代桃僵”、“擒賊擒王”等；有的借用成語，如“金蟬脫殼”、“指桑罵槐”等；還有出自其它方面的。其中每計名稱後的解說，均系依據《易經》中的陰陽變化之理及古代兵家剛柔、奇正、攻防、彼己、虛實、主客等對立關係相互轉化的思想推演而成，含有樸素的軍事辯證法的因素。解說後的按語，多引證宋代以前的戰例和孫武、吳起、尉繚子等兵家的精闢語句。全書還有總說和跋。

三十六計是中國古代兵家計謀的總結和軍事謀略學的寶貴遺產，為便於人們熟記這三十六條妙計，有位學者在三十六計中每取一字，依序組成一首詩：

金玉檀公策，藉以擒劫賊，魚蛇海間笑，羊虎桃桑隔，樹暗走痴故，釜空苦遠客，屋樑有美屍，擊魏連伐虢。

全詩除了檀公策外，每字包含了三十六計中的一計，依序為：金蟬脫殼、拋磚引玉、借刀殺人、以逸待勞、擒賊擒王、趁火打劫、關門捉賊、混水摸魚、打草驚蛇、瞞天過海、反間計、笑裡藏刀、順手牽羊、調虎離山、李代桃僵、指桑罵槐、隔岸觀火、樹上開花、暗渡陳倉、走為上、假痴不癲、欲擒故縱、釜底抽薪、空城計、苦肉計、遠交近攻、反客為主、上屋抽梯、偷樑換柱、無中生有、美人計、借屍還魂、聲東擊西、圍魏救趙、連環計、假道代虢。

現傳《三十六計》較早版本系1941年由成都興華印刷廠所用土紙翻印的，封面書《三十六計》，旁註“秘本兵法”，並說明原書是手抄本，1941年在分州（今陝西省分縣）某書攤發現，抄本前部“都系養生之談，而未尾數十篇，附抄三十六計，解釋皆用兵法，然後知其果為兵法也。”1961年，收藏者叔和在《光明日報》撰文加以介紹後，又將這土紙本贈給了華人民解放軍政治學院。此後便出現了各種翻印和傳抄的版本

1、暗度陳倉

公元前206年，楚漢相爭，鼓城一戰，項羽打敗了劉邦，這年6月，原來已經歸附劉邦的魏王豹又叛漢投楚，並率兵佔據了劉邦去關中的交通要道，劉邦派謀士酈食前往魏營爭取魏王豹，但是遭到了拒絕，於是任命韓信為元帥，同年的八月，率兵攻打魏，魏王豹派重兵把守黃河東岸。

但是在這一天，韓信等領軍到達臨晉津，韓信與魏兵隔河相峙，暗中則派隨精幹人員探索上流的形式，不久之後得到探報說世上留個段都有衛兵的嚴密把守，只有夏陽一處的衛兵比較少，防備空虛。韓信聽了這一探報認真的分析，想出了計策。

他先是招了曹參入賬命令他立即領兵進入山中砍伐木材，不論大小都可以用，接著灌嬰他派出士兵分頭前往市中購買瓦罌數千只，每隻瓦罌下20的糧食，灌嬰聽了不知道韓信要用途就想問個究竟，韓信沒有回答，時隔兩日，曹參灌嬰先後帶著所辦齊的木材巷向韓信繳令。

韓信又命令他們二人按照自己設計製造出一種木罌，用木頭夾住罌底四周縛成方格，用繩絆住。一格一罌應合為一排數，數千罌分成數十排。

灌嬰聽了韓信的安排更迦納悶兒，便問曹參，大軍渡河需要用的船隻已經徵集了，為何還要用這種木罌呢？曹參說這件事情我也不太清楚，就按照元帥的命令形式吧。

是二人日夜的製造，不過幾天數千只木罌就制齊了，韓信親自驗收，等到當天的黃昏時刻，韓信命令灌嬰領數千人在原地不動，並交代只准搖旗吶鼓守住船隻不得擅自渡河有敢為命者斬，然而，韓信自己則和曹參一同督促大軍，趕往夏陽並立即將木罌放入河中。

但是這個時候韓信和曹參好不容易到達了對岸，卻說臨近渡口魏國守將只是率兵嚴守，這時候韓信在夏陽偷渡成功，魏王豹也迫於大勢已去，只得下馬扶手束手就擒了，透過在軍事上的使用，使自己更便於用謀略戰勝敵方。

2、苦肉計

越王勾踐被吳王夫差打敗後退守於會稽山上，不得不向夫差求和。夫差接受了勾踐的請求，但前提條件是勾踐要到吳國給夫差當僕人，勾踐答應了。

到吳國後，勾踐住在山洞裡。夫差每次外出，勾踐都親自為他牽馬。有人辱罵勾踐，勾踐始終低眉順眼，表現出一副馴服的神情。他表面上對夫差忠心耿耿，實際上暗中策劃復興越國的方案。

有一次，夫差病了，勾踐探望夫差，並親口嚐了嚐夫差的糞便，然後對夫差說：“我曾跟名醫學過醫道，只要嘗一下病人糞便，就能知道病的輕重。剛才我嚐了大王的糞便，味酸而苦，得了‘時氣之症’，得了這種病很快就會好，請大王不必擔心。”夫差聽了很受感動，認為勾踐比自己的兒子還孝順，定無反叛之心，不久便允許勾踐回到越國舊地。

回到越國後，勾踐臥薪嚐膽，苦身勞心，禮賢下士，招兵買馬，20年後，勾踐終於報仇雪恥，滅了吳國。

3、連環計

內容為：王允將貂蟬私下許配給呂布，又派人接待董卓，將貂蟬送給董卓，並且告知呂布是董卓接貂蟬回府，擇日將與董卓完婚。

後貂蟬在董卓和呂布兩人之間離間，使得兩人相互猜忌，並且結下怨仇，在三國演義第九回中，呂布殺掉了董卓。

4、 偷樑換柱

公元前210年，秦始皇第五次南巡，到達平原津（今山東平原縣附近），突然一病不起。此時，秦始皇也知道自己的大限將至．於是，連忙召丞相李斯，要李斯傳達秘詔，立扶蘇為太子。

當時掌管玉璽和起草詔書的是宦官頭兒趙高。趙高早有野心，看準了這是一次難得的機會，故意扣押秘詔，等待時機。

幾天後，秦始皇在沙丘平召（今河北廣宗縣境）駕崩。李斯怕太子回來之前，政局動盪，所以秘不發喪，趙高特此去找李斯，告訴他，皇上賜給扶蘇的信，還扣在我這裡，現在，立誰為太子，我和你就可以決定。

狡猾的趙高又對李斯講明利害，說，如果扶蘇做了皇帝，一定會重用蒙恬，到那個時候，宰相的位置你能坐得穩嗎？一席話，說得李斯果然心動，二人合謀，製造假詔書，賜死扶蘇，殺了蒙恬。

趙高未用一兵一卒，只用偷樑換柱的手段，就把昏庸無能的胡亥扶為秦二世，為自己今後的專權打下基礎，也為秦朝的滅亡埋下了禍根。

5、圍魏救趙

公元前354年， 魏惠王欲釋失中山的舊恨，便派大將龐涓前去攻打，這中山原本是東周時期魏國北鄰的小國 被魏國收服，後來趙國乘魏國國喪伺機將中山 強佔了，魏將龐涓認為中山不過彈丸之地， 距離趙國又很近，不若直打趙國都城邯鄲，既解 舊恨又一舉雙得。

魏王從之，欣欣然似霸業從 此開始，即撥五百戰車以龐涓為將，直奔趙國圍了趙國都城邯鄲， 趙王急難中只好求救於齊國，並許諾解圍後以中山相贈，齊威王應允，令田忌為將，並起用從魏國救得的孫臏為軍師領兵出發。

這孫臏曾與龐涓同學，對用兵之法 諳熟精通，魏王用重金將他聘得，當時龐涓也正事奉魏國，龐涓自覺能力不及孫臏，恐其賢於己，遂以毒刑將孫臏致殘，斷孫兩足並在他 臉上刺字，企圖使孫不能行走又羞於見人，後來孫臏裝瘋，幸得齊使者救助，逃到齊國。

這是一段關於龐涓與孫臏的舊事，且說田忌與 孫臏率兵進入魏趙交界之地時，田忌想直逼趙 國邯鄲， 孫臏制止說：解亂絲結繩，不可以握拳去打，排解爭鬥，不能參與搏擊，平息糾紛要抓住要害，乘虛取勢，雙方因受到制約才能自然分開。

現在魏國精兵傾國而出，若我直攻魏國。那龐涓必回師解救，這樣一來邯鄲之圍定會自解。 我們再於中途伏擊龐涓歸路，其軍必敗。

田忌依計而行，果然，魏軍離開邯鄲，歸路中又陷伏擊與齊戰於桂陵，魏部卒長途疲憊，潰不成軍，龐涓勉強收拾殘部， 退回大梁 齊師大勝，趙國之圍遂解。