聲調包括調值和調類兩個方面。

調值，弊蔽又稱調形，指聲調高低、升降、曲直的變化形式，一個音如果又高又平，就是由5度到5度，簡稱為55，是個高平調；如果從最低升到最高，就是由1度到5度，簡稱為15，是個低升調；如果由最高降到最低，就是由5度降到1度，簡稱為51，是個全降調。

調類指聲調的類別，就是把調值相同的租態州音歸納在一起建立起來的聲調的類別。例如普通話的“去、替、廢、動、恨”調值相同，都是由5度到1度，就屬於同一個調類。古代漢語的聲調有四個調類，古人叫做平聲、上聲、去聲、入聲，合起來叫做四聲。現代漢語普通話和各方言的調類都是從古代的四聲演變來的。在演變的過程中有分有合，形成非常複雜的局面。按照調值歸納出來，普通話裡有四種基本的調類，即陰平、陽平、上聲、去聲。它是根據古漢語“平、上、去、入”的名稱沿閉答用下來的。

聲調具有區別意義的作用，“山西”（shānxī）和“陝西”（shǎnxī）的不同。聲調主要是由音高的變化構成，雖然時有不同，但是這不是聲調差別的本質特徵。漢語的聲調可以從調值和調類兩個方面來分析。

調值指音階高低升降曲直長短的變化形式，也就是聲調的實際讀法。調值的語音特點有二：第一，調值主要由音高構成，音的高低決定於頻率的高低。第二，構成調值的相對音高在讀音上是連續的，漸變的，中間沒有停頓的，沒有跳躍。

調類是聲調的種類，就是把調值相同的字歸納在一起所建立的類。同一種方言中，有幾種基本調值就可以歸納成幾種調類。