中國古代宮廷裡，皇帝擁有後宮三千佳麗，在眾多妻妾中，皇帝的正妻稱為“皇后”，也有此古籍簡稱為“後”；而尊稱皇帝的母親為皇太后；皇帝的祖母則尊為太皇太后。可是，為什麼稱皇帝之妻為“後”呢？
“後”原為君主之意。在《詩經》上載：“商之先後，受命不殆，在武丁孫子。”鄭玄各項箋曰：“後，君也。”如大禹的兒子啟稱為“夏后氏”，還有傳說中射日的后羿。
而在周朝以前，天子之妻皆稱為“妃”，周朝開始則稱為“後”。如《禮記·曲禮下》：“天子之妃曰後。”到了秦始皇統一六國之後，改天子為皇帝，並訂定皇帝的正妻為皇后的后妃制度。不過較完備的后妃制度和等級劃分直到漢朝才實際執行。《漢書·高帝紀下》：“尊王后曰皇后，太子曰皇太子。”還有《三國志·魏書·后妃傳》中有：“太祖建國，始命王后，其下五等：有夫人，有昭儀，有倢，有容華，有美人。”
在甲骨文裡，“後”人在左下方是一口字，右上方是一攏起的手，但自金文將字型成映象般翻轉，攏起的手移到左上方，便一直沿用至今。《說文解字》上載：“後，繼體君也，像人之形，施以告四方，發號者，君後也。”因為在上古氏族部落中，一般發號施令者為女性的權威，所以“後”的意思為有權威的女性長輩。在甲骨文的卜辭中，“後”還經常被用來代指氏族中的女性首領。所以，也因而引申為帝王的正妻等涵義。
皇后在後宮的地位就如同天子，是眾妃子之主。如《周禮·天宮內宰》曰：“王后帥六宮之人。”
少數民族建立的王朝中，出現有多位皇后並立的現象。
皇后有很多別稱：椒房；漢朝皇后的宮殿多以椒塗壁，用以取暖避邪，也有“多子”之意，因此椒房可別稱皇后、或用以代稱皇后寢宮。
漢朝哀帝寵愛美男子董賢，將董賢之妹冊封為董昭儀，並將之稱為次皇后，又在宮中賜董昭儀宮室名為椒風舍，和皇后所居之椒房相似。
中宮、正宮；古代皇后所居的寢宮多位於後宮正中央，因此皇后寢宮可稱為正宮或中宮，詳細解釋請參閱中宮。
元后、元嫡；皇帝的元配皇后可稱元后，方便和繼位皇后（繼後）有所區別。
梓童；皇帝對皇后的稱呼，如現今的老婆。
慈壺、慈闈；對皇后或皇帝生母（多為皇太后）的尊稱，或是用以代稱這兩者的寢宮。
天下母、天地母；皆為對皇后的敬稱。
坤極；皇后的別稱。
中國古代宮廷裡，皇帝擁有後宮三千佳麗，在眾多妻妾中，皇帝的正妻稱為“皇后”，也有此古籍簡稱為“後”；而尊稱皇帝的母親為皇太后；皇帝的祖母則尊為太皇太后。可是，為什麼稱皇帝之妻為“後”呢？
“後”原為君主之意。在《詩經》上載：“商之先後，受命不殆，在武丁孫子。”鄭玄各項箋曰：“後，君也。”如大禹的兒子啟稱為“夏后氏”，還有傳說中射日的后羿。
而在周朝以前，天子之妻皆稱為“妃”，周朝開始則稱為“後”。如《禮記·曲禮下》：“天子之妃曰後。”到了秦始皇統一六國之後，改天子為皇帝，並訂定皇帝的正妻為皇后的后妃制度。不過較完備的后妃制度和等級劃分直到漢朝才實際執行。《漢書·高帝紀下》：“尊王后曰皇后，太子曰皇太子。”還有《三國志·魏書·后妃傳》中有：“太祖建國，始命王后，其下五等：有夫人，有昭儀，有倢，有容華，有美人。”
在甲骨文裡，“後”人在左下方是一口字，右上方是一攏起的手，但自金文將字型成映象般翻轉，攏起的手移到左上方，便一直沿用至今。《說文解字》上載：“後，繼體君也，像人之形，施以告四方，發號者，君後也。”因為在上古氏族部落中，一般發號施令者為女性的權威，所以“後”的意思為有權威的女性長輩。在甲骨文的卜辭中，“後”還經常被用來代指氏族中的女性首領。所以，也因而引申為帝王的正妻等涵義。
皇后在後宮的地位就如同天子，是眾妃子之主。如《周禮·天宮內宰》曰：“王后帥六宮之人。”
少數民族建立的王朝中，出現有多位皇后並立的現象。
皇后有很多別稱：椒房；漢朝皇后的宮殿多以椒塗壁，用以取暖避邪，也有“多子”之意，因此椒房可別稱皇后、或用以代稱皇后寢宮。
漢朝哀帝寵愛美男子董賢，將董賢之妹冊封為董昭儀，並將之稱為次皇后，又在宮中賜董昭儀宮室名為椒風舍，和皇后所居之椒房相似。
中宮、正宮；古代皇后所居的寢宮多位於後宮正中央，因此皇后寢宮可稱為正宮或中宮，詳細解釋請參閱中宮。
元后、元嫡；皇帝的元配皇后可稱元后，方便和繼位皇后（繼後）有所區別。
梓童；皇帝對皇后的稱呼，如現今的老婆。
慈壺、慈闈；對皇后或皇帝生母（多為皇太后）的尊稱，或是用以代稱這兩者的寢宮。
天下母、天地母；皆為對皇后的敬稱。
坤極；皇后的別稱。