糖尿病一般可以分成兩類，一類需要胰島素治療，另一類可用藥物(口服降血糖藥物）或透過飲食治療。青少年糖尿病患者往往(但也不一定）需要胰島素治療，而40歲以後發病的糖尿病患者則往往不需要胰島素治療。

科學研究人員漸漸弄清楚，極少數青少年發病的、不依賴胰島素的糖尿病患者和在40歲以後發病的同樣不依賴胰島素的糖尿病人是相類似的。這類糖尿病目前已被認為具有遺傳因素。有最好的資料證明著這個非常重要的結論。大體上，如果父母親中有一方有這種糖尿病，則其每個子女都有50%患此病的危險。這是一種顯性遺傳病，這種病人即使在得病以後數十年也極少併發症。這意味著這是與青少年發病的胰島素依賴性糖尿病大相徑庭的一種糖尿病。後者的特徵是有嚴重的併發症。如果一個人的父親或母親從兒童期開始有糖尿病，而且需要不斷供應胰島素，那麼這個人發展糖尿病的危險要小得多，只有11%左右。

如果雙親都有糖尿病時，子女患糖尿病的危險程度要看雙親得的是哪種糖尿病。對雙親都是青少年發病的胰島素依賴性糖尿病的情況，因為沒有資料，不能提出可靠的意見。對於雙親都有青少年發病的不依賴胰島素的糖尿病的，其子女將受到多大影響也沒有很多資料可作依據。有些資料說，這樣的父母中，約有2/3其子女會得糖尿病。

綜上所述，糖尿病的病因有的是直接遺傳傳遞，有的是基因與環境共同作用，還有完全是後天獲得的，如手術切除胰腺或某些嚴重的感染。儘管對糖尿病我們還得進一步研究，但基因的影響是顯而易見的。