科舉時代鄉試考舉人，地點在省城的貢院，其中以江南貢院與順天貢院最著名。每處貢院必定有明遠樓一座，是貢院的主要建築。

以位於南京夫子廟的江南貢院為例，明遠樓是江南貢院主要建築之一，巡視江南貢院的制高點。江南貢院鼎盛時佔地30萬平方米，有號舍20644間，是中國科舉史上規模最大的科舉考場。

明遠樓的位置有講究，位於貢院中軸線上，屬於貢院的標誌性建築。何以取名“明遠”？典出自《論語·學而》：“慎終追遠，明德歸厚矣。”統治者要求士子以“孝悌忠義”為立身之本。

明遠樓的構建有規定模式，正方形三層木結構古建築，成塔形。底層四面為牆，上架斗拱，前後各有兩圓拱門，四簷柱從底層直樹至樓頂，頂成軒制，簡瓦壓脊，四周梁枋交織，斗拱飛簷。

明遠樓四面皆為闌門檻勾窗，居高臨下，整個貢院一目瞭然。明遠樓在當時具有瞭望臺的作用。科舉儘管對防止作弊檢查嚴格，但是賄賂官員、槍手代考、夾帶作弊的事情屢屢發生，為了杜絕作弊，防止士子私自走動，執衙役人傳遞通風舞弊，明遠樓就兼有了瞭望、監督的功能。每次大比之年（鄉試三年一次，稱為大比之年）鄉試考試之時，江南貢院就處於非常緊張的時候。執事官員（監臨、監試、巡察官）登明遠樓晝夜值班瞭望，警戒，並且在此樓上發號施令。遇到情況，“白天搖旗示警，夜晚舉燈求援”。

明遠樓具有特殊性，因此當時規定，貢院附近一定範圍的建築物，高度不得超過明遠樓。以江南貢院為例，當時比鄰明遠樓的還有一座青雲樓，不是江南貢院的建築，原本是三層樓，康熙年間重修時，改建為二層樓。

光緒三十一年（1905），慈禧太后根據張之洞、劉坤一的建議，下詔停辦科舉，貢院完成了它的歷史使命。南京江南貢院也被拆除，僅明遠樓、飛虹橋等少量建築得以儲存。

明遠樓，是古代科舉考試於省城鄉試考場——貢院的建築，是位居總覽貢院考場的最高建築，整個考場一覽無餘，其功能一是考場指揮部，二是監考中心。一.科舉考試的鄉試，於省城貢院舉行，錄取者為舉人，俗稱老爺。

舉人高於秀才，特權當然比秀才高多了，除取得向上層次的考試資格外，還享有免除賦稅徭役的特權待遇，因此，中舉後，有些土財主、富豪會給好處，將土地、人口依附於中舉者，以逃避賦稅徭役。

舉人高於秀才，還有更大的特權，就是可以出仕為官了，多是擔任府、縣教學、主簿一類的八、九品級的佐官，亦有出任知縣主官的，但是很少。

你看，《儒林外史》中，范進中舉高興、激動的瘋癲了，可見，舉人的特權、待遇之高！

讀書人，考個舉人，享受特權，也是可以聊慰十年寒窗苦！

二.但是，科舉考試是非常嚴格的，有一套嚴密的防作弊監考制度。

明遠樓，有二個功能，一是貢院中鄉試的指揮部，總監考官位居其中，總攬監考事宜，處理考試事務。

二是監考中心，其他監考官，站立其上，考場狀況一覽無餘，發現異常，及時處置。僅供參考。

貢院是中國古代科舉考試舉行省一級鄉試的場所。廣東貢院，和順天、江南、河南貢院並稱清代四大貢院。

按現在的話來說，明遠樓就是老師們監考巡查的地方。明遠樓一般高於貢院其他建築，目的是便於觀察院內考生作答。以廣東貢院為例，明遠樓是廣東貢院的中心建築，也是最高建築。站在樓上居高臨下，貢院內外形勢一覽無餘。監臨、監試、巡察官等官員可以登樓遠眺，稽查考生有無私相往來、執役人員有無代為傳遞作弊，在當時起著號令和指揮全場的作用。因為其用於監考的特殊性，所以清政府規定，貢院內外的建築在高度上一律不準超過明遠樓。

據《廣東通志》和《廣州府志》記載，廣東貢院始建於南宋淳祐十年（1250年），元朝時被毀壞了。明朝洪武、永樂年間，考生們只能在光孝寺的臨時搭起的帳篷號舍裡參加鄉試，直到宣德元年（1426年），新貢院才建起來，後來在朝代更迭中被戰火夷為平地。

現在廣東明遠樓的地址（今天廣州市文明路一帶），是清朝廣東巡撫李士禎定下的。建成後的貢院南臨城垣，東依濠湧，“中為明遠樓，東、西號舍五千間”。1862年，兩廣總督瑞麟、廣東巡撫蔣益澧以廣東學額、舉額增加為由，號召紳士捐資再建號舍3000間。至同治六年1867年，廣東貢院號舍多達11708間，規模宏大。

如今，廣東貢院的明遠樓一度成為新學堂的圖書室、古物陳列館、廣東省博物館的附屬建築，見證了廣東近代教育改革的新曆程。