大部分人認為，我們只有兩個扁桃體，它們位於咽喉兩側，恰好在舌頭後面的地方，但這並不正確。大小不同的扁桃體有若干對。扁桃體就是一小束一小束的稱做“淋巴”的特殊型別的組織。由於它們位於咽喉內，因此有一種特殊作用，是對抗進入口鼻的傳染病的第一道防線。最大的一對扁桃體靠近上顎，叫做“上顎”扁桃體。咽喉後部高處是一些小的扁桃體，叫做“扁桃腺”。其他一些小的扁桃體位於後舌面的正下方，在咽部後面還有一些其他的扁桃體。扁桃體覆蓋著一層平滑薄膜。在扁桃體內，這種薄膜垂下來形成深深的細小口袋，稱作“小囊”。這些小囊能吸收從嘴裡進入的病菌和其他有害物質，並協同白血細胞把病菌消滅。因此，與傳染病作鬥爭是扁桃體的正常工作。有時病菌在扁桃體組織的內部活躍起來，這就可能引起整個扁桃體的炎症。這種炎症叫做“扁桃體炎”。這時，一個(在異常情況下也可能是兩個)扁桃體變大、變紅並感覺疼痛。小囊脹大起來並不時地排出粘稠的膿液，就是急性扁桃體炎。這是一種突然發作的傳染病，一般在四五天後就會消失。急性扁桃體炎在童年期的發病機率往往比嬰兒期或成年期為高，並且通常是在感冒流行的冬季月份發病。

扁桃體對於人體來說，最主要的作用是免疫作用，位於口腔部，類似於一個門衛的作用，但是如果是反覆發作的扁桃體炎，扁桃體本身已經發生了叛變，對於身體的壞處已經大於好處，如果是一年4到5次以上的發作，最好是能夠手術治療。