約內奇，一個治病救人的醫生，一個有為青年，竟然墮落了。墮落成肥頭大耳的人,"越發肥胖，滿身脂肪，呼吸發喘，腦袋往後仰"，不斷用柺杖敲著地板，發出鐺鐺的聲音。整天忙著數錢而曾經美好的少女，愛情，被葉卡捷琳娜耍弄後在黑夜的墓園受苦而又甜蜜的經歷也再不能喚醒他麻痺的精神。 儘管美麗的葉卡捷琳娜還在給她寫信，但是已經無濟於事。他還是打牌，喝酒到深夜。而有趣的圖爾金一家，他再也不想去了最可悲的是他在幹這些的時候，心裡想著的是“這多麼無聊！”但是卻依然沉浸在其中。

小說寫了一個真實可信、生動感人、令人惋惜、耐人尋味、發人深省的愛情故事。故事的情節很簡單。約內奇（斯達爾採夫大夫）剛分配到省城郊外的嘉裡日鎮，就慕名去省城拜訪“最有教養和才能的”屠爾金一家人。

他一見鍾情，看上了年輕美麗的姑娘科季克。以後，姑娘的母親、即屠爾金夫人常請約內奇醫治她的偏頭痛，再以後，即使不是為了治病，他也常去屠爾金家。

他終於向姑娘表達了愛慕之情，並向她正式求婚，但先是受到姑娘“孩子氣”的戲弄，後又遭到姑娘的婉言拒絕，因為姑娘“熱愛鋼琴和音樂甚於生活中的一切”。

不久姑娘去莫斯科進了音樂學院。四年後，姑娘回心轉意，向約內奇三番兩次表白了愛情，姑娘表示愛慕他的醫生職業和高尚人品。但這時的醫生已經只對賺錢感興趣了，他冷落地處理了姑娘的要求。他們的愛情就這樣悲劇式地結束了。多少年以後，醫生更加變了，他自己都承認“墮落”了，“貪婪支配了他”。

他真的發了財，鄉下有了一所莊園，城裡也正在買第三所房屋。但他一直單身一人，行醫賺錢、業餘玩樂、過著近乎醉生夢死的無聊生活。

而屠爾金一家，雖然先生照舊談笑風生，夫人照舊朗誦小說，女兒照舊彈鋼琴，僕人照舊“表演悲劇”，但時過景遷，境況寂寞淒涼。