部首就是各部之首字。
按《說文解字》的模式所編纂的字典，會將含有某個構字部件（這個部件本身也是字）、或者該部件的變體，且主要用該部件作義符的全部漢字歸為一「部」。每一部的第一個字，就是由該部文字所共享的那個部件，稱作部首。這種組織手段就叫部首檢字法。
由此可見，部首是字典編纂中的概念。
狹義的偏旁指左右結構合體字左右的任一部件，廣義的偏旁則是偏旁冠腳的合稱，指一切結構相對獨立的構字部件（無論左右上下內外）。
取偏旁的廣義，部首幾乎都可用作偏旁。然而偏旁卻不見得一定是部首。《說文》有540部，《玉篇》有542部，而《字彙》和《康熙字典》就只有214部，當代《新華字典》之類辭書中的部首就更少，好多使用頻度低，構字能力差的部首都被合併了。
而且，即便是《說文》《玉篇》的500多個部首也未能覆蓋漢字的全部構字部件。好多偏旁從來就不是任何字典的部首。如「漢」的右半邊。且不說，好多《說文》部首本身就不是原子態的字（如上圖中的「珏」）。
另外，因為隸變，出現了一些字形混同。如「瑞」的左邊本來是「玉」，卻同「王」混了。階左的「阝」和鄰右的「阝」的分別是阜和邑的變形（阜、邑都是康熙字典部首）。這些同形不同源的偏旁是不是須要按部首來區別對待也是個問題。
還有，既然從各個字中拆分出來的「塊」都是廣義偏旁，漢字的構成又總是層層疊架的，偏旁的總體數量就非常之大，倘若不是因為漢字的總數是有限的，偏旁的數量就幾乎可以無限。像「簿」字的竹頭和溥字底都是偏旁，而溥又可進而拆成氵尃，尃亦可進而拆成甫寸。平常口語中所說的偏旁一般是僅指構字頻度高的，相對原字有某種變形的、或者原字生僻不用的那些偏旁。如煮下的灬，因為是變了形的火而視為偏旁，而夥右的火，用口語描述時一般會說成「單人旁右邊一個火字」，並不把那些充當構字部件的常用字看成偏旁。
然而什麼是常用字，沒法嚴格界定。所以只有將構字部件一概稱作偏旁才能明確定義。
部首就是各部之首字。
按《說文解字》的模式所編纂的字典，會將含有某個構字部件（這個部件本身也是字）、或者該部件的變體，且主要用該部件作義符的全部漢字歸為一「部」。每一部的第一個字，就是由該部文字所共享的那個部件，稱作部首。這種組織手段就叫部首檢字法。
由此可見，部首是字典編纂中的概念。
狹義的偏旁指左右結構合體字左右的任一部件，廣義的偏旁則是偏旁冠腳的合稱，指一切結構相對獨立的構字部件（無論左右上下內外）。
取偏旁的廣義，部首幾乎都可用作偏旁。然而偏旁卻不見得一定是部首。《說文》有540部，《玉篇》有542部，而《字彙》和《康熙字典》就只有214部，當代《新華字典》之類辭書中的部首就更少，好多使用頻度低，構字能力差的部首都被合併了。
而且，即便是《說文》《玉篇》的500多個部首也未能覆蓋漢字的全部構字部件。好多偏旁從來就不是任何字典的部首。如「漢」的右半邊。且不說，好多《說文》部首本身就不是原子態的字（如上圖中的「珏」）。
另外，因為隸變，出現了一些字形混同。如「瑞」的左邊本來是「玉」，卻同「王」混了。階左的「阝」和鄰右的「阝」的分別是阜和邑的變形（阜、邑都是康熙字典部首）。這些同形不同源的偏旁是不是須要按部首來區別對待也是個問題。
還有，既然從各個字中拆分出來的「塊」都是廣義偏旁，漢字的構成又總是層層疊架的，偏旁的總體數量就非常之大，倘若不是因為漢字的總數是有限的，偏旁的數量就幾乎可以無限。像「簿」字的竹頭和溥字底都是偏旁，而溥又可進而拆成氵尃，尃亦可進而拆成甫寸。平常口語中所說的偏旁一般是僅指構字頻度高的，相對原字有某種變形的、或者原字生僻不用的那些偏旁。如煮下的灬，因為是變了形的火而視為偏旁，而夥右的火，用口語描述時一般會說成「單人旁右邊一個火字」，並不把那些充當構字部件的常用字看成偏旁。
然而什麼是常用字，沒法嚴格界定。所以只有將構字部件一概稱作偏旁才能明確定義。