在中國封建社會中，輔助皇帝處理國家大政的最高長官，通稱宰相。宰是主持，相 是輔佐之意。歷史上各個朝代對宰相的稱呼是各種各樣，名目繁多。 戰國時期，各諸侯國都設相國或相邦，丞相，即宰相，為百官之長。秦代宰相亦稱丞 相或相國、國相。西漢沿置丞相，與太尉、御史大夫合稱三公，主持國家最高政務。西漢 末年，改宰相為大司徒，與大司馬、大司空一起為三公，亦稱三司。東漢的三公是司徒、 司空、太尉，為共同負責軍政的最高長官。 西漢武帝時，為防止臣下專權將政務中樞從三公府移入內廷，由尚書協助皇帝裁決庶 政，尚書檯便成了皇帝的機要秘書處，尚書檯長官尚書令則成了直接對皇帝負責，總攬一 切政令的長官，成為實際上的宰相。以後，三國、兩晉、南北朝，宰相或稱丞相、相國， 或稱司徒、尚書令，中書令、侍中等等，時置時廢，多由權臣擔任。 隋唐確立三省制度，中書、門下、尚書三省的長官中書令、侍中、尚書令就是宰相。 唐初因唐太宗李世民即位前當過尚書令，以後臣下不敢居此職，尚書省的長官由原來的副 職左右僕射擔任，執行宰相職務。唐中葉以後，皇帝另選重臣數人，授以同中書門下平章 事職銜，意即與中書、門下長官商量處理國務之官，是事實上的宰相。五代、宋代均沿襲 唐制，遂直接把同中書門下平章事作為宰相的官稱，而原來的三長官反而成為閒職了。北 宋神宗元年改制，以尚書左右僕射為宰相，南宋孝宗以後，又改左右僕射為左右丞相。 元代廢三省制，實行一省制，即以中書省為政務中樞，其中設左右丞相、平章、參政 等，行宰相職權。明初沿襲元制，設中書省左右丞相。後來因右丞相胡惟庸專權，與明太 祖朱元璋發生矛盾被殺，皇帝恐權臣亂政，廢去中書省及丞相，把丞相之權分給六部官長 ，由他們直接對皇帝負責。又設立內閣，以內閣大學士協助皇帝處理政務。以後大學士權 位漸高，內閣實際權勢大於歷代的宰相。清代沿明制設立內閣，大學士即為宰相。雍正皇 帝時，為防止內閣洩漏機密，在內廷設軍機處，無定員，多時達六七人，稱為軍機大臣， 處決要務，成為事實上的宰相，但名義上仍沿襲前朝，以授內閣大學士為拜相。 綜觀歷朝歷代，有輔政功勳卓著的賢相名相，如漢高祖時的蕭何，武則天時的狄仁傑 ，唐玄宗前期的姚崇、宋璟等；也有奸詐專權亂政的奸相權相，如秦二世時的趙高，唐玄 宗後期的李林甫等，留得千古罵名。宰相作為一人之下萬人之上，百官之首，畢竟是封建 時代人治的產物。出現這樣的情況，與皇帝的賢愚和擔任此職的個人品性有很大的關係。 宰相制度的形成演變，是與封建專制主義中央集權制度的發展和需要相一致的。