海嘯是由地震、火山爆發或強烈風暴等所引起的海水巨大漲落。按成因可分為地震海嘯、火山海嘯、風暴海嘯等幾種。在茫茫的大海里，地震引起的波浪的高度雖然不到一米，但當它衝擊到海岸邊或島嶼的岸邊時，浪高卻急劇上升，最高時可達二三十米，而且每隔數分鐘或數十分鐘就重複一次。呼嘯的海浪可以摧毀堤岸，淹沒陸地，奪走生命財產，破壞力很大。1890年6月15日，日本三陸近海發生的7.6級地震，引起了巨大的海嘯。海嘯最高時竟高達30.5米，巨浪每隔10～30分鐘就衝擊海岸一次，波及300多公里長的沿海一帶，本州和北海道的海岸都被海浪衝塌。據記錄，這次海嘯是世界上發生的波浪最高的地震海嘯。在這次海嘯中，1萬多幢房屋被夷為平地，有2.7萬多人喪生。1960年5月22日，南美智利的太平洋海溝發生了9.5級大地震，地震伴生的海嘯最大浪高達到25米。海浪還以每小時640公里的速度沿太平洋傳播，智利的沿海城鎮和農村受到了毀滅性的打擊。當它抵達俄羅斯和日本沿岸時，仍然高達6米以上。這次海嘯中，僅日本就有3000多幢房屋被沖毀，100多艘船隻被打翻，340人喪生。地震是引起海嘯的主要原因，但並不是所有地震都會引起海嘯。據考察，當地震震級在6級以上，震源深度小於40公里時，才會形成海嘯。因為地震波傳播的速度比海嘯的波浪要快得多，例如從北太平洋的阿留申群島到夏威夷群島，海嘯浪比地震波到達的時間要晚5小時。為了防止海嘯造成的損失，許多國家在沿海建立鋼筋水泥防波堤，設立各種觀察站，根據科學的記錄作出預報，以便跑在海嘯前面，做好預防工作。