紫檀又稱梓檀，是世界上最名貴的木材之一，為常綠亞喬木，木質甚堅，色赤，入水即沉，主要產於南洋群島的熱帶地區，其次是交趾。過去在中國廣東、廣西也產紫檀木，數量不多，但到了清代中、晚期以後，由於過度開採，現在已經無法見到了。 中國古代認識和使用紫檀木始於東漢末期。到了明代，開始大規模採伐。由於紫檀木數量稀少，很快將國內檀木採光，隨後即派官吏赴南洋採辦，此後遂成定例，一直延續到明朝滅亡。所採辦的木料並非都為現用，很多儲存備用。這種採辦，在一定程度上帶有掠奪性質，因此，南洋群島所產佳木幾乎被採伐殆盡，其中尤以紫檀木為最。凡可以成器物者，全部被捆載而去。查世界產紫檀之地，主要為南洋群島，因此，截止到明末清初，全世界所產紫檀木的絕大部份都彙集到中國，分儲於廣州和北京。清代所用紫檀木料主要為明代所採，雖然清代也曾由南洋採辦過新料，但大多粗不盈握，節屈不直，這是由於紫檀木生長緩慢，非數百年不能成材。明代採伐過量，清時尚未復生，來源枯竭，這也是紫檀木為世界所珍視的一個重要原因。 紫檀木分新、老兩種。老者色紫，新者色紅，都有不規則的蟹爪紋。紫檀木的特徵主要表現為顏色呈犀牛角色澤，它的年輪紋大多是絞絲狀的，儘管也有直絲的地方，但細看總有絞絲紋。紫檀鬃眼細密，木質堅重。鑑別新老紫檀的方法，新紫檀用水浸泡後掉色，老紫檀浸水不掉色；在新紫檀上打顏色不掉，老紫檀打上顏色一擦就掉。