李忱，是唐憲宗李純的第十三子，唐穆宗李恆的同父異母弟弟，生於元和五年（810年）。長慶元年（821年），李忱被剛剛即位的唐穆宗封為光王。

李忱的母親鄭氏出身卑微，僅僅是郭貴妃的一名侍女。所以，李忱出生後很不受人待見，變得沉默寡言。李忱經常做夢，乘坐一條龍上天。母親告訴他，不要將這個夢告訴別人，以免招來殺身之禍——畢竟，在晚唐時期，皇位的爭奪相當激烈，動不動就要死人的。

唐穆宗死後，皇位傳給長子李湛，即唐敬宗。唐敬宗死後，皇位傳給弟弟李昂，即唐文宗。唐文宗死後，皇位傳給弟弟李炎，即唐武宗。

唐武宗是一個鐵腕皇帝。為了維繫統治，他即位後將唐文宗的妃子楊氏，陳王成美、安王李溶，以及樞密使劉弘逸、薛季眣等人全部賜死，還罷斥了宰相李珏、楊嗣復。從輩分上來說，李忱是唐穆宗的叔叔，可唐穆宗一直都瞧不起李忱。為躲避唐穆宗的清除，李忱從宮中潛逃出來，在河南一帶遊歷，最終來到了香嚴寺，出家做了一名僧人，追隨智閒禪師學法。

會昌六年（846年）春天，唐武宗患了一場重病，危在旦夕。唐武宗一生共有5個兒子，但都年幼。怎麼辦呢？當時掌控朝政的宦官馬元贄等人認為，李忱性格懦弱，比較容易控制，不如將他迎接回來繼位。

於是，當唐武宗死後，李忱就繼承了皇位，是為唐宣宗。那一年，唐宣宗剛剛36歲。

誰也沒有想到，唐宣宗當了皇帝后，表現得英明果敢。當時，以馬元贄為首的宦官勢力在朝廷裡非常囂張，成為皇權統治的一大隱憂。唐宣宗一方面對馬元贄好好安撫，另一方面卻不斷削減他的權力。因此，馬元贄失去了興風作浪的機會。

從唐玄宗以來，唐朝各種問題突發，國家處於動盪不安的狀態。基於此，唐宣宗著力於改善皇帝與大臣之間的關係，把死於甘露之變中除鄭注、李訓之外的百官全部昭雪。難能可貴的是，唐宣宗還像當年的唐太宗李世民一樣，鼓勵大臣向他諫言。

對於魚肉百姓的官員，唐宣宗一旦發現，堅決打擊。

在唐宣宗的勤勉治理下，唐朝對外擊敗了敗吐蕃、回鶻、党項、奚人，收復了大片“安史之亂”中被吐蕃佔領的土地；對內實行休養生息的政策，讓老百姓逐步回到安居樂業的狀態，國力得到一定程度地增強，呈現出“中興”的小康局面，成為晚唐罕尋的承平之世，被稱為“大中之治”——這是唐朝滅亡前的最後一個盛世。

李忱他對於政治上的事情是很全面的，他有一顆好學的心，他習慣喜歡讀他祖宗唐玄宗，李世民的貞觀之志的貞觀政要這樣的一本書。在李忱當皇帝的時候，他對當地的一些胥吏們管理都是很嚴格的，而且還限制了一些皇親國戚和一些宦官們的權利，讓他們的權利都受到限制。而且李忱他還為一些冤死的百官沉冤昭雪，輕鬆的為他們一個個的平反，這是對內，李忱已經做到了一個平定人心的方面，讓唐朝的人，一個個心裡都踏實了許多，不再是人心惶惶的能力。而且對外的關係上，李忱在那期間，他擊敗了唐朝當時的大敵吐蕃，他收復了河東的很多的地方。 可以說收復的國土，是唐朝那個時候對吐蕃，上面一個軍事上的一個最重大的一個軍事上的勝利了，而且李忱在位的時候是國泰民安，國家是很繁榮的百姓的生活也是很好，所以說，在李忱在位的時候，我們就把李忱稱之為中興之帝，我們也把他執政的這些時間稱做一箇中心的唐朝中興之治。 可是這麼賢能的一個皇上，他在他的任上取得了那麼多的勝利，對內他安撫了百官，括大了皇家權力，讓皇帝在一定程度上變成了一個真正的皇帝，不再是以前的那種宦官手裡的玩物，和百官手裡的應聲蟲。李忱他做到了一個皇帝應有的霸氣，在對外上，再做到一個皇帝的保衛國土，他還收復了國土。 可是這樣英明的皇帝，逃不過晚年的昏庸。可以說李忱他晚年還是陷入了大多數皇帝都會陷入的一個病，那就是長生病，這些皇帝都是喜歡渴望長生而李忱他最後的死亡也是因為這樣，他吃了了一些所謂的長生丹，因為中毒而死了，身體狀況一度的身體十分的糟糕，到了後面就是不治身亡。